Le téléphérique prend de l'altitude.
Dévoiler l'immensité inhospitalière et jaunâtre du désert du Néguev et, à l'est, la tache de brume générée par l'évaporation de la Mer Morte.
Il nous était venu à l'idée de gravir à pied le sentier qui serpente le long de la pente raide, mais la chaleur estivale est pressante et décourageante. Il y a d'autres arrêts pour le reste de l'après-midi et même dans ces cadres bibliques et laïques, le temps presse.
Certains visiteurs ont choisi de ne pas résister à l'appel et s'efforcent d'ajouter des sensations à la mémoire solennelle du lieu. On les voit, au milieu du parcours, relativement proches, mais à mesure que la cabane s'approche du sommet, leurs silhouettes disparaissent presque contre la dimension du plateau.
Téléphérique reliant la plaine désertique du Néguev aux hauteurs du plateau de Massada
Une plate-forme semi-suspendue nous mène depuis la sortie du téléphérique et, après avoir passé une porte taillée dans la roche, nous pénétrons enfin dans la forteresse élevée de Massada où se détache immédiatement le drapeau bleu et blanc d'Israël.
Le drapeau israélien flotte au-dessus de Massada
Nous avons appris la configuration de l'espace. Nous avons continué à chercher des structures résistantes à l'érosion, perdues, ici et là, dans une foule internationale d'outsiders et de guides qui nous font penser que nous pourrions aussi être au sommet de la mythique Tour de Babel.
L'origine judéo-romaine lointaine de Massada
Jusqu'aux environs de 103 avant JC – quand elle commença à être fortifiée – Massada n'était qu'un petit plateau d'environ 400 mètres de haut et presque inaccessible, perdu dans l'immensité du Néguev.
Là où d'autres dirigeants n'avaient rien trouvé d'intéressant, Hérode le Grand a vu un refuge parfait pour se protéger à la fois d'une éventuelle révolte juive et des caprices de Cléopâtre, qui à ce moment-là aspirait à lui prendre toute la Judée.
On dit que lors de leur toute première rencontre, la reine a falsifié la maxime romaine Vini, Vidi, Vinci.
Coin de Massada doté de sentiers creusés dans la pente.
Marco Antonio est arrivé et a vu. Cléopâtre l'a conquis. Si le Romain n'avait pas osé faire l'entière volonté de sa maîtresse, des parties symboliques du sous-domaine d'Hérode, dont ses plantations royales de dattes et de baume de Jéricho et d'Ein Gedi, lui avaient déjà été offertes.
A Massada, Hérode se prépare aux futures avancées de la reine égyptienne.
Le plateau désertique Hérode apeuré
Le monarque a renforcé les défenses de la forteresse avec des murs de casemate et des tours. Il ajouta également des casernes, des arsenaux et des entrepôts et, afin de s'assurer que toute retraite forcée ne se passait pas dans l'inconfort, il construisit également deux luxueux palais équipés de terrasses surplombant le désert et la Mer Morte, thermes et piscines.
Le visiteur passe devant les colonnes sur la terrasse du palais d'Hérode
Beaucoup de ces structures sont restées reconnaissables aux archéologues. Ils nourrissent l'imaginaire des visiteurs, enrichi par les descriptions et explications des guides qui s'efforcent également de clarifier plusieurs questions associées.
Ce sont les cas de stockage et d'approvisionnement en eau complexes, véritable fonction du pigeonnier et lieu où, plus tard, les Romains s'imposeront.
La prise des révoltes juives
Hérode est mort de causes naturelles en 4 av. Il n'a jamais pu utiliser son resplendissant refuge. En 66 après JC, la première révolte des Juifs contre les Romains a eu lieu. Un groupe de tueurs à gages (zélotes extrémistes qui portaient sicae, poignards) de Jérusalem, a pris la forteresse aux troupes impériales qui la gardaient.
Ils se sont retrouvés dotés d'une offre variée d'armes et de munitions, de matières premières qui leur ont permis de construire davantage, ainsi que de céréales, d'huiles, de vin, de dattes et de jardins qui ont fourni de la nourriture fraîche. De plus, les citernes qui recevaient l'eau de pluie se sont avérées pleines.
Sept ans plus tard, Massada était toujours occupée par 960 fanatiques et familles juives sous Eleazar ben Yair, utilisé comme base pour des attaques planifiées contre les Romains.
Comme presque tous les visiteurs, on se demande si les différents rectangles visibles dans le sol rocheux autour de la forteresse sont des traces de campements militaires romains.
Les guides résument pour la millionième fois, mais avec enthousiasme, la réponse épique à l'histoire.
La surface désolée du désert du Néguev et, en arrière-plan, la mer Morte.
Massada. Une forteresse de résistance qui a embarrassé les Romains
Pendant deux ans, la garnison fut le dernier foyer de l'insubordination juive dans la région. Il résiste aux attaques des légions romaines et humilie les chefs occupants.
À ce moment-là, le gouverneur Général Flavius Silva il prit lui-même en charge les opérations militaires dans le sud de la Judée et, déterminé à mettre un terme à l'insulte, dirigea la marche de la Legio X Carrgansis de Jérusalem à la mer Morte.
Arrivé à Massada, il répartit 8000 hommes dans huit camps installés autour du pied de la montagne et, à l'aide d'esclaves juifs, profita d'une formation naturelle pour installer une rampe de terre le long de la pente considérée aujourd'hui comme l'arrière de la forteresse.
Traces géologiques laissées par le camp de la Légion romaine qui avait pour mission de contenir le soulèvement de Massada.
Les ingénieurs romains l'ont planifié avec une base de 210 mètres et une pente de 1:3. À ce stade, la rampe n'avait besoin d'évoluer que d'environ 140 mètres. Une fois les travaux terminés, une tour de siège de 28 mètres a été installée contre le mur.
Du haut de cette tour, les artilleurs romains pouvaient actionner leurs scorpions et leurs balistes, tandis qu'un bélier détruisait la base du mur.
L'assaut final contre la forteresse juive
Environ un mois après l'arrivée de Flavius Silva à Massada, les divers préparatifs que les fanatiques accompagnaient de l'intérieur étant achevés, les Romains étaient prêts pour l'assaut final.
Le matin où ils entrèrent dans la forteresse, ils la trouvèrent silencieuse. Lorsqu'ils ont appelé les rebelles au combat, ils n'ont trouvé que deux femmes et cinq enfants.
Groupe de visiteurs traverse le plateau de Massada
Aussi déterminés qu'ils étaient radicaux, du jour au lendemain, les résistants avaient décidé qu'ils préféraient se tuer plutôt que d'être tués ou réduits en esclavage par les Romains.
Ils ont commencé par sacrifier les femmes et les enfants, puis tous les autres, jusqu'à ce qu'il ne reste plus que le commandant et dix autres hommes, qui ont tiré au sort entre eux pour déterminer qui tuerait les autres.
Après cela, le dernier homme a mis le feu au palais et s'est suicidé. Les cinq femmes et enfants qui sont apparus aux Romains se sont cachés du massacre dans des conduites d'eau souterraines.
Petit à petit, nous avons exploré chaque recoin du plateau, y compris la zone où la rampe romaine a été érigée et a partiellement résisté à l'érosion.
Nous descendons sur la terrasse inférieure du palais d'Hérode et profitons de la vue sur le désert et la mer Morte, survolés par des troupeaux de petits corvidés.
Corvidé perché sur un mur de la forteresse de Massada
La conversion de Massada en symbole suprême de la détermination juive
Nous retournons au sommet et, en traversant l'espace qui reste de l'ancienne synagogue des Zélotes, nous tombons sur un rituel de Bar Mitzvah semi-retraité.
Une famille juive américaine en vacances en Israël avait décidé de lier leurs enfants par une cérémonie solennelle au-dessus de la forteresse.
Après la redécouverte et la récupération archéologique de 1963, plus qu'un site religieux, Massada est devenu le symbole ultime de la détermination sioniste. L'histoire du harcèlement dont les fanatiques ont été victimes est souvent utilisée comme représentation de la situation dans l'État juif moderne.
En conséquence, de nombreuses écoles israéliennes organisent des visites de la forteresse comme rite de passage pour leurs enfants, quelque chose d'aussi important que l'apprentissage de l'hébreu et des mathématiques.
Le visiteur admire le paysage désolé du désert du Néguev depuis un balcon de la forteresse de Massada.
Plusieurs unités des Forces de défense israéliennes (FDI) effectuent le serments de vos nouvelles recrues, réalisé avec le renouvellement de la promesse criée que : « Massada ne tombera plus ».
Nous sommes encore à son apogée lorsqu'un rugissement assourdissant venu du sud s'intensifie. Sans plus attendre, un escadron de chasse israélien survole le désert du Néguev pour le rassurer.
La menace romaine a peut-être été laissée de côté, mais les nouveaux Juifs d'Israël sont également assiégés.
