Il est dix heures et demie du matin. Miami il avait une heure et quatre-vingt-dix kilomètres de retard. Nous avions également quitté l'étendue verte et détrempée des Southern Glades et continuions vers les origines de l'US Hwy 1, largement appelée Overseas Highway parce que sa structure en asphalte et en béton reposait sur la mer.
Cette route emblématique des États-Unis nous a fait traverser la région amphibie des Sounds of the Florida Keys jusqu'aux Florida Keys, tantôt à travers des viaducs surélevés faisant face à la vaste étendue de mangroves et de bosquets inondés, tantôt à travers des chemins de terre, mais où se succèdent des clôtures et des des panneaux gardaient le paysage environnant inaccessible. .
Pas étonnant. A l'image des célèbres Everglades, les Clairières du Sud et son étendue marine restent un moment sauvages.
Marécageux et labyrinthiques, ils abritent des espèces telles que les crocodiles américains, les alligators et les panthères de Floride (couguars endémiques) qui, face au besoin et à l'opportunité, ne gaspilleraient pas un repas humain.
C'est donc avec un certain soulagement que nous voyons apparaître sur la route un détour vers une place forte où, tout semblait-il, nous pouvions sortir de la voiture en toute sécurité et nous détendre les jambes.
Parc de camping-car Pelican Cay : un refuge insolite des clairières
Un panneau signalait l'éminence d'un parc de camping-car Pelican Cay. Un deuxième signal a averti que nous étions dans un "Traversée de crocodiles» et un graffiti sur le mur qui délimitait la route précisait qu'il s'agissait de la zone de passage des reptiles US1 900136.
Identification cataloguée d'un Crocodile Crossing sur son chemin vers Key Largo.
Les autorités ont fait cataloguer et contrôler les animaux et leurs déplacements. Contrairement à nous qui soupçonnons rapidement que nous ne devrions pas y rester plus longtemps.
Nous venons avec un parking et un complexe de loisirs privé et gardé à la hauteur. Avant d'atteindre le portique d'entrée, une nouvelle notice avec traduction en espagnol attire notre attention "Pas de glacières, pas de nourriture ou de boisson à l'extérieur ».
Les propriétaires prenaient au sérieux leur droit au profit. De telle sorte que l'agent de sécurité responsable du portail nous fait ouvrir le coffre et fouille la cabine et le coffre à la recherche d'infractions.
Nous lui disons que nous allons juste jeter un œil aux alentours. L'employé se détend de ses fonctions et nous accorde l'entrée.
Une base élaborée pour la pêche
Nous traversons un grand open bar aux allures de resort.
Ce n’est que de l’autre côté que nous avons réalisé que nous étions au bord de l’un des nombreux bras de mer qui traversaient la région, celui appelé Manatee Creek qui reliait cette bande de terre à l’immensité marine des Florida Keys.
Voilier indépendant sur Manatee Creek, à quelques kilomètres de Key Largo
En l’absence de sable, compte tenu du danger animal de ces eaux, le complexe fonctionnait comme l’un des innombrables repaires où séjournaient les pêcheurs de Floride.
D'où ils partaient pour la pêche au large, où ils vivaient ensemble et échangeaient leurs aventures lors des nuits bien arrosées.
Les chambres de l'établissement, sur pilotis, faisaient face au canal.
Au lieu de voitures – comme c’était le cas dans presque tous les motels répartis à travers le États Unis – avaient des quais et des chaloupes équipés de grosses cannes à pêche à leurs portes.
Nous nous sommes assis quelques instants pour examiner l'endroit. Nous avons également suivi le départ de deux de ces navires vers la haute mer. Puis nous avons repris notre propre voyage.
Vers le long tremplin de la Floride
De là, la US Highway 1 a continué vers le sud-ouest jusqu'à ce qu'elle rencontre la longue barrière de terre qui séparait les Florida Keys de la mer des Caraïbes. Nous l'avons croisé à Key Largo, le plus grand des Keys (îlots), long de près de 53 km. Key Largo est un haut lieu de la plongée.
Sa côte sud surplombe un récif de corail bien préservé qui attire les plongeurs en apnée et les plongeurs en masse dans son parc d'État John PennenKamp Coral Reef, le premier parc sous-marin au monde. Etats-Unis
Lorsque nous y sommes passés, le vent fort et une couche nuageuse persistante réduisaient la visibilité sous-marine à quasiment rien.
Soucieux de conserver intacte la réputation séduisante et tropicale de ce seuil des Caraïbes, nous restons à terre.
Nous avons exploré comment les vacanciers américains s'y divertissaient, se consacraient aux expéditions en kayak et paddleboard parmi les mangroves, aux passes de football américain ou aux lectures dans les criques cachées par la verdure du bord de mer.
Pendant ce temps, il commence à pleuvoir. C'était le prétexte idéal pour écourter notre retour sur la route. Nous devions rester à Islamorada. La destination du jour était à 40 km. Dans ce tronçon, l'ingénierie splendide et audacieuse de l'Overseas Highway commencerait à nous surprendre.
Voyagez à travers l'histoire des Florida Keys
Vers 1920, l'étendue insulaire particulière de la Floride a suscité un grand intérêt de la part des investisseurs immobiliers.
Intéressés par la valorisation de milliers d'hectares en bordure de l'archipel qui raviraient la communauté de pêcheurs du pays, ces investisseurs se sont alliés aux Miami Club automobile.
Le chemin de fer étant désormais terminé et le service de ferry qui transportait les véhicules vers certaines zones insuffisant, il semblait à tous que la construction d'une route serait non seulement réalisable mais urgente.
Petit à petit et malgré des revers successifs, le projet fut réalisé même si les espaces entre les îles les plus éloignées continuaient à dépendre des ferries.
Le panneau indique l'accès à l'Overseas Highway, une succession de ponts sur la bordure orientale du golfe du Mexique.
Après les difficultés financières de la Grande Dépression des années 30, les travaux reprennent.
Des milliers d’hommes, toujours exclus de la Première Guerre mondiale et sans revenus, ont construit une longue et unique autoroute maritime, dont une grande partie reposait sur des piliers fixes posés sur le fond marin.
En 1935, un cyclone de catégorie 5 a balayé la région.
Elle a détruit une grande partie des infrastructures routières et tué 400 travailleurs, dont plus de la moitié étaient des anciens combattants de la Première Guerre mondiale et, dans certains cas, leurs familles. La catastrophe a poussé les autorités à abandonner les travaux de construction.
Une fois dissipée l’intense controverse suscitée par l’ouragan, elle reprendrait sur un autre chemin.
L’Overseas Highway complète du sud de la Floride à Key West sur laquelle nous roulions maintenant ne sera ouverte qu’en 1938.
L'année suivante, le président Roosevelt l'a visité avec la pompe et les circonstances nécessaires.
Le soleil illumine l'une des longues terrasses en béton de l'Overseas Highway.
De Key Largo, nous descendons à travers l'étroite bande de terre que, comme pour la miséricorde géologique, les millénaires ont légué à la mer des Caraïbes.
L'Overseas Highway a été imposée sur la plus grande de toutes les clés de Floride, une longue chaîne qui s'étend de la baie de Biscaine, au sud de Miami, et s'étend sur près de 200 km jusqu'à l'extrême péninsulaire improbable de Key West, la plus grande de ses villes.
Bateaux à moteur ancrés dans un bras de mer de Lower Matecumbe Key.
Seven Mile Bridge et quelques milles de plus à Key West
Arrivés à Islamorada, qui devait nous accueillir ce soir-là, nous nous installons à l'hôtel. Nous sommes immédiatement partis à sa découverte.
Une réalité dont nous devons être conscients dans ce contexte marginal mais toujours capitaliste du Etats-Unis, nous a surpris.
Malgré tous nos efforts, l’accès au littoral imminent était monopolisé par des propriétés privées, des maisons de vacances, des hôtels, des centres de villégiature, etc.
La sécurité contrôle l'entrée de l'une des nombreuses stations balnéaires privées.
De temps en temps, apparaissait le bout d'une rue transversale qui laissait la vue sur l'océan, par taches inhabituelles, peu ou pas du tout attrayantes.
À seulement 10 km au sud-ouest, nous sommes tombés sur une plage publique, une étendue de sable parsemée de mangroves que la marée basse descendante révélait, comme le révélait l'immense lit de surface devant nous.
La plage Anne était plus adaptée aux circuits amphibies dans les Caraïbes qu’à la baignade.
Parking Anne's Beach, au sud d'Islamorada
Nous l'avons abandonné à la recherche d'alternatives. À Lower Matecumbe Key, nous avons trouvé « Robbies », un nouveau coin surréaliste du clés, un complexe bar-terrasse, équipé de boutiques de pêche et de souvenirs avec extension d'un nouveau quai pour bateaux.
Une partie de ses allées bordait des étangs remplis de gros poissons.
Les visiteurs achetaient des seaux d'appâts et se divertissaient en les nourrissant. Comme prévu, les pélicans des Caraïbes y sont devenus des clients réguliers.
Les pélicans dominent une promenade de la jetée de Matecumbe Key
Quand nous sommes arrivés, ils patrouillaient dans les allées.
Ils volaient des morceaux de poisson et se disputaient bruyamment, au grand plaisir des familles qui y déjeunaient ou s'apprêtaient à embarquer pour leurs sacrées après-midi de pêche.
Seven Mile Bridge et quelques milles de plus à Key West
Depuis le sud d'Islamorada, nous parcourons littéralement la mer des Caraïbes avec des «sauts» et des arrêts d'enquête sur d'autres pouliches intrigantes. Nous sommes passés par Vaca Key et Boot Key.
Peu de temps après, nous sommes entrés dans le Seven Mile Bridge, le plus long des Florida Keys, long de 11.2 km.
Il conserve la compagnie parallèle du pont original, beaucoup plus étroit, encore considéré comme une merveille d'ingénierie mondiale lorsqu'il fut achevé en 1916.
Les travaux étaient principalement dus à l'obsession d'Henry Flagler, un magnat du pétrole qui pariait sur le fait de prendre son Florida East Coast Railway de Miami, sur la mer, à Key West.
Flagler a dépensé 30 millions de dollars de son propre argent pour ce qu’on appelait « la folie de Flagler ».
En septembre 1935, le cyclone le plus puissant à avoir frappé le Etats-Unis a dévasté une grande partie de la structure.
Perspective de l'autoroute d'outre-mer de Pigeon Key
Pigeon Key : un héritage de la détermination d'Henry Flagler
Nous avançons vers Pigeon Key, un îlot et ancien camp où, entre 1908 et 1912, environ 400 des milliers d'ouvriers embauchés par Flagler vivaient pour 1.5 dollar par jour.
Là, nous avons découvert bien d'autres curiosités et aventures, à l'abri d'une nouvelle crue soudaine des eaux dans les anciens bâtiments du musée.
De Pigeon Key, nous procédons à Bahia Honda Key et Bahia Honda State Park. Là, enfin, les Florida Keys nous dévoilent un peu de sa facette balnéaire : sables de corail blanc, cocotiers se dressant au-dessus d'une forêt de mangrove, mais pas que.
Le baigneur se promène le long de la côte du parc d'État de Bahia Honda.
Ibys parcourait la plage à la recherche de nourriture, même parmi les baigneurs qui s'imprégnaient parfois du soleil d'hiver et s'amusaient parfois dans l'eau peu profonde.
L'ancien Seven Mile Bridge passait également par là. D'abord perdu parmi les cocotiers. Puis, étendu le long de la mer dans toute son excentricité géométrique de béton et d'acier.
Le soleil tombe à l'horizon. Il transforme le pont et la plage en une silhouette insolite, dans un fond de dentelle qui reçoit le premier tableau argentique, pourtant doré, de cette noble fin d'après-midi.
Quelques instants avant le coucher du soleil sur une plage du parc national de Bahia Honda, avec l'ancienne voie ferrée en arrière-plan.
Les piétons sur Henry Flagler's old Florida East Coast Railway road structure à Bahia Honda State Park
Il fait déjà nuit lorsque nous entrons à Key West, la ville la plus au sud des États-Unis continentaux et le point habité de la nation yankee la plus avancée des Keys de Floride.
A l'image du Alaska, Key West a acquis la réputation d'être un peu fou. Comme certains habitants le théorisent fièrement, « c'est comme s'ils avaient secoué le Etats-Unis et tous les fous sont tombés au fond.
A Key West, nous y consacrerons un article aussi séparé que la ville.
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