C'est par hasard que nous sommes partis en direction de Furnas par le détour qui apparaît après la fabrique de thé de Gorreana, dans les environs de Barreiros.
Tout à coup, la route s'impose sur la pente qui nous dirigeait vers la crête de São Miguel. Nous tombons nez à nez avec un troupeau de vaches frisonnes, bercé par la descente. Devant lui, un vacher solitaire est soucieux de contrôler deux ou trois têtes en trémail et de ralentir les voitures.
Au lieu de désespérer, ce transit bovin noir et blanc nous lance un nouveau défi. Nous tirons la voiture jusqu'au trottoir, sortons des chambres préparées et faisons face aux vaches.
Des dizaines de clichés photographiques plus tard, avec le cow-boy abasourdi par la rapidité de l'opération, on voit la queue du troupeau franchir une porte donnant accès à un pâturage.
Réformés, nous retournons à la voiture. Nous reprenons la route.
Sur une diagonale sinueuse, l'EN2-1A s'approche du sommet de l'île, là, tantôt exposée, tantôt à moitié voilée par des haies denses successives. L'un d'eux cache un terrain de golf déjà signalé et l'indication d'un point de vue, Pico do Ferro.
L'éblouissement inévitable généré par Vale das Furnas
A cette époque, nous étions plus que conscients de la valeur ajoutée que ces points d'observation ont aux Açores. Nous avons esquivé sans hésiter. Nous avons emprunté une ruelle sombre et humide, presque trempée de la brume du nord qui s'y condensait. Lorsque le bosquet s'ouvre à la lumière, nous nous trouvons sur un seuil improbable.
En un coup d'œil, en avant, surtout en bas, c'est tout un pan de São Miguel qui se révèle. Proche et insinuant, un grand lagon, encore plus vert que le São Miguel environnant.
Dans son prolongement, au sud-est, une mosaïque de pâturages, de bois, de bornes, d'anciens cratères recouverts de végétation et un village blanc niché dans l'immensité.
Le village de Furnas concentré au cœur de Vale das Furnas.
Le ciel bleu de l'Estio, parsemé de quelques écheveaux qui s'aventuraient jusqu'au versant défavorable, nous permettait de voir encore une lisière boisée d'une caldeira qui ne contenait pas qu'une courte frange d'Atlantique et le firmament éthéré.
Em São Miguel, originaire de Sete Cidades, est tenté de penser qu'il ne verra pas la même chose de sitôt.
Eh bien, à quelques dizaines de kilomètres à l'est de l'île, c'était là. Un scénario qu'aucune personne sensée n'oserait blâmer.
Rendu, on l'apprécie et on le photographie dans un silence brisé de clics, presque cérémoniel.
Sans oublier qu'avec tant de contemplation, nous perdons la notion du temps.
Ragoût de Furnas. Un ancien rituel géothermique
S'il est un moment sacré à Vale das Furnas, c'est bien le déjeuner. Pas tellement pour la délicatesse régionale presque prête dans chaque maison. Plus parce qu'il fume et cuit dans la cuisine en plein air entre les chaudières et Lagoa das Furnas.
Nous déjeunons à l'hôtel Terra Nostra qui sert le célèbre ragoût local. Le plan tenu, avant qu'on ne le dévore, on le voit sortir de terre.
Aux nôtres et aux autres, à enterrer aussi, que la quantité de commandes, celles des restaurants et des toilettes privées, et les cinq heures de cuisine souterraine recommandées, nécessitent plusieurs quarts de travail. Nous avons dû voler bas.
Or, ce qui nous manquait de chemin n'a pas été exactement donné à la va-vite.
Un duo historique et indissociable de la daube de Furnas.
La route longe le bord de la Caldeira. Une rafale de méandres nous divertit avec de nouvelles perspectives, moins panoramiques à mesure que nous approchions de l'arrière-plan.
Bientôt, une ligne droite ouverte, flanquée de maisons blanches aux carreaux portugais classiques, nous indique les maisons prédominantes.
Enfin, nous sommes entrés dans Furnas. Nous suivons la route d'un bout à l'autre du village et nous dirigeons vers le lagon.
Lorsque nous nous sommes garés à côté des fumerolles, deux employés de Povoação, Rui Pareço et Eduardo Bettencourt, travaillaient déjà à la houe.
Craignant que ces pots ne soient les derniers de la journée, nous avons couru vers eux.
"Calmez-vous, calmez-vous, il y a encore beaucoup à voir, il n'y a pas besoin de toute cette affliction!" Rui Pareço nous rassure, qui nous autorise alors à marcher dans leurs pas.
Les employés de Povoação retirent un ragoût de son trou de cuisson.
Petit à petit, les deux collègues retirent des trous de plus en plus de casseroles avec le contenu déjà bouillant. Ils les passent à la caisse de la camionnette qu'ils conduisaient.
En un éclair, ils réoccupent les trous vides de plats non cuits et recouvrent les couvercles de bois de la terre volcanique bénie de la Terra.
L'un des trous utilisés pour la cuisson des ragoûts Furnas fumega.
Le volcanisme potentiellement destructeur de Vale das Furnas
Pendant que les ragoûts bouillaient, nous marchions le long des allées qui révélaient les chaudières et les fumerolles d'à côté, plus fumantes et sulfureuses que n'importe quelle marmite découverte.
Malgré son aspect idyllique, Vale das Furnas est vrai volcanique.
Quand on dit grave, on entend éruptif, potentiellement perturbateur et catastrophique, sachant que près de deux mille personnes vivent dans les 7km de diamètre de la caldeira.
Les autorités elles-mêmes classent le stratovolcan Furnas (situé à l'ouest de Povoação) comme l'un des trois potentiellement les plus actifs de l'île de São Miguel.
Lagoa das Furnas vue depuis le point de vue du Pico do Ferro.
La découverte de São Miguel a eu lieu entre 1426 et 1439. L'île a commencé à être peuplée vers 1444. On estime qu'à peine quatre ans plus tôt, il y a eu une éruption importante, commençant à un Pico do Gaspar.
Il y a aussi la certitude que, en 1630, un autre encore plus dommageable s'est produit, avec un centre éruptif au sud de la grande caldeira, la caldeira, à son tour, générée par un événement volcanique massif il y a environ trente mille ans.
L'éruption de 1630 a été dignement décrite. Par des ermites qui s'étaient installés à Vale das Furnas, d'abord dans une chambre mise à disposition par le concessionnaire Manuel da Câmara.
Plus tard, dans des huttes de boue improvisées à côté d'une chapelle qu'ils ont fondée, celle de Nª Srª da Consolação. Et pourtant, dans un vrai couvent.
Car, l'éruption de 1630 a détruit tout ce que les ermites avaient construit.
Cette destruction inattendue les obligea à s'installer ailleurs, tandis que les habitants de l'est de São Miguel cultivaient une peur mystique de la vallée.
Même les bergers ne voulaient pas revenir avec leur bétail.
Des vaches paissent dans un pâturage à Vale das Furnas.
Au fil des années et du sol refertilisé par l'éruption, la végétation s'est rétablie à un rythme sans précédent. Sans remarquer une nouvelle activité volcanique, les religieux revinrent.
De l'abandon au peuplement ininterrompu et prolifique de Furnas
Ainsi, ils ont béni le village définitif de Furnas, comme on l'a vu du haut du Pico do Ferro, encore validé spirituellement aujourd'hui par une église à deux tours, celle de Nª Srª da Alegria.
Peu à peu, les résidents sont arrivés de Ponta Garça, Maia, Povoação, Vila Franca et d'autres endroits.
Autant que nous l'avons retardé, il était temps de suivre son exemple.
Nous avons inspecté un autre fumeur caché au bord de l'étang, à côté d'une remorque de nourriture et de boissons que nous avons trouvée entourée d'une armée de canards se battant pour des offrandes de pain.
Chapelle Notre-Dame des Victoires. Un hommage à la foi
Nous nous promenons également autour du lac afin d'admirer la chapelle de Nª Srª das Vitórias, construite en style néogothique par José do Canto (1820-1898), un grand propriétaire et intellectuel de São Miguel, car je vote pour avoir l'a affligé d'une maladie, la tombe de sa femme.
La chapelle se détache du rivage de la lagune et de la végétation au-dessus. Il a la compagnie de la maison de vacances de José do Canto où le couple est enterré.
Ils forment un duo architectural improbable qui, surtout les jours de brouillard, renforce l'aura de mystère du lagon et de la vallée de Furnas.
La chapelle néo-gothique a été construite par José do Canto, comme un vote parce que sa femme souffrait d'une grave maladie.
Enfin, nous avons fait demi-tour vers le cœur du village.
Nous avons atterri, reposés, dans la salle à manger de l'hôtel Terra Nostra, impatients de goûter le ragoût que nous avions vu enterré et mérité, un ragoût différent de ceux du continent, principalement en raison de la légère saveur de soufre et de la présence de deux ingrédients açoriens. : la patate douce et l'igname.
Parc Terra Nostra : Exubérance botanique et architecturale dans les Furnas déjà exubérants
L'hôtel Terra Nostra qui nous a accueilli fait partie du parc historique homonyme de Furnas, un havre de verdure, par endroits, à l'allure plus tropicale que tempérée.
Avec le temps jusqu'à la fin de l'après-midi, nous nous promenons dans ses bois paysagers, fleuris de la passion d'un riche marchand de Boston, Thomas Hicking, pour Furnas.
Des amis traversent un pont dans le parc Terra Nostra, au-dessus d'une rivière de végétation.
Conscient de la beauté et de la valeur thérapeutique de l'hydropole de la vallée, Hicking fait construire en 1755 une maison avec un immense réservoir d'eau avec un îlot au centre et entouré d'arbres.
Il l'a nommé Yankee Hall. Soixante-treize ans plus tard, l'influent Vicomte de la Plage, L'île de Terceira, a acquis la propriété et a érigé le manoir actuel à la place du Yankee Hall.
Sa femme, la vicomtesse, était adepte du jardinage. En conséquence, le vicomte a ajouté deux hectares à la propriété.
Lui et ses descendants ont ordonné de les remplir du jardin luxuriant et gracieux qui remplit l'air de Furnas de chlorophylle, l'un des jardins les plus exubérants des Açores et, osons le dire, des îles de l'Atlantique.
Les baigneurs se délectent des eaux chaudes du lagon du parc Terra Nostra.
De nos jours, le réservoir Hicking est l'attraction principale du parc Terra Nostra.
Il est rempli d'une eau thermale chaude si ironique qu'au lieu d'être translucide, il est ocre, lorsqu'il est frappé par le soleil, presque safran.
Il attire une multitude de visiteurs qui barbotent et s'y baignent dans un ravissement absolu. Notre journée d'exploration de São Miguel approchait du coucher du soleil.
