Nous étions à Merida pour la deuxième fois.
En décembre 2004, la ville a accueilli des centaines de jeunes voyageurs et expatriés. Nous étions attirés par la randonnée et les activités extrêmes dans les paysages préservés de la Sierra Nevada, à l'extrémité nord de la grande chaîne de montagnes sud-américaine qui, en 1960, la construction du système de téléphérique local la rendit plus populaire et accessible que jamais.
Mais, approchant de 50 ans de vie, le système de téléphérique record (12.6 km de long de 1640 m à 4765 m d'altitude) atteignait la fin de sa vie utile.
Les cabines abandonnées de l'ancien téléphérique de Mérida.
En 2008, le groupe autrichien Doppelmayr a soumis un rapport au ministère vénézuélien du tourisme qui recommandait qu'aucune autre réparation ne soit effectuée. En août, le service de téléphérique a été fermé sans date limite de réouverture. Avec des dommages évidents pour l'économie de Mérida, habituée aux fonds laissés là par des étrangers.
Près de deux ans ont passé. Pendant cette période, le contrat de reconstruction a été remis à Doppelmayr.
Fin 2010, les travaux ont commencé, qui se poursuivaient encore à la mi-octobre 2013, en même temps que FITVEN 2013, le salon international que le ministère du Tourisme a attribué à Mérida, avec pour objectif principal de regagner de la notoriété pour la région et à la nouvelle téléphérique.
Ascension au Pico Espejo à bord du téléphérique en rénovation
Un des nombreux matins ensoleillés, nous nous sommes levés dans le but de contribuer. Nous avons voyagé des limites de la ville à la calle 24 Rangel et au Parque Las Heroínas. En raison de l'inactivité du téléphérique et de la situation instable au Venezuela, nous l'avons trouvé sans un signe de la vie cosmopolite et frénétique que nous connaissions.
Une délégation de personnes chargées des travaux, de la communication du projet et de la Protection Civile nous accueille. Nous attendons avec vue sur la vallée escarpée où coule la rivière Chama et l'imposante pente de la Sierra Nevada de Mérida.
Paysage de montagne au-delà de la vallée de Mérida à travers une fenêtre de cafétéria des travaux du téléphérique.
Tant l'accueil que les briefings d'information et de sécurité sont exhaustifs. Une fois les proformas surmontés, le groupe est divisé, équipé de casques et conduit au quai où se trouvent les monte-charges utilisés dans les travaux de construction.
Nous avons remarqué que José Gregório Martínez, le président de la société vénézuélienne Teleféricos, marchait le bras contre la poitrine. Nous avons essayé de ne pas voir de préfiguration dans son plâtre, et nous sommes montés à bord de la première boîte en fer qui y entre. Avec les chaînes qui séparent les 16 passagers de l'abîme en place, nous sommes laissés à notre destination.
La seule cabine définitive, fonctionnant actuellement sous le nouveau système, décorée aux couleurs du drapeau vénézuélien.
Le palan monte avec un bruit strident. Tout d'abord, sur les maisons tentaculaires sur les rives de la rivière Chama. Puis, au fil de la végétation luxuriante au pied des montagnes. L'avancement n'est pas continu. Aux espaces, la cabine s'arrête et nous laisse craintifs et silencieux. « On avait un trou », ne résiste pas à tourner Julio Debali, un uruguayen sur un mode humoristique permanent.
Le rire est à nouveau suivi d'un silence. Jayme Bautista, le plus infatigable des communicateurs d'accueil, ressent le malaise partagé. Demandez à un autre employé d'expliquer pourquoi l'immobilisation est si suspectée.
Les travailleurs travaillent sur une plate-forme de téléphérique
Celui-ci, se livre à une répétition verbeuse inspirée par l'aisance fade de supérieurs et de responsables qui s'étaient habitués à écouter : «Très bien, je commente la suivante : le détail c'est que la tour que l'on vient de passer, là N, a des câbles en position négative, de la même manière qu'ils sont, il y a une force pour la falaise et qu'elle s'équilibre avec la tour. C'est pourquoi il est nécessaire de passer l'espace, car il ne peut pas dérailler. »
Le groupe comprend peu ou rien. Indifférent, Júlio Debali en a profité pour ajouter une autre de ses blagues chirurgicales toujours bienvenues. "D'ACCORD. Mais a-t-il un parachute ?
La peur passe. Il ne nous a pas fallu longtemps pour partir pour la première station.
Les ouvriers construisent un cadre de support en béton
A pied, en montagne, vers Loma Redonda de la Sierra Nevada
Une fois débarqués, nous avons gagné des sections piétonnes. Nous avons traversé différents chantiers et rencontré des ouvriers effrayés par l'invasion inattendue. Jusqu'à ce que nous arrivions à l'ancienne gare de Loma Redonda. De là, nous avons essayé de localiser le Pic Bolivar (4981m), le plafond du Venezuela.
Sommets enneigés du Pico Espejo, à 4765 mètres d'altitude
Les sommets de la Sierra Nevada sont légèrement enneigés et sur le point de disparaître dans les nuages qui se cachent derrière. Nous marchons parmi d'innombrables frailejones (Espeletia pycnophylla), surplombant les lagunes de Los Anteojos, ainsi appelées en raison de la similitude avec une paire de lunettes.
Prairie typique des Andes vénézuéliennes (Páramo) et l'un des lacs au-dessus de la gare de Loma Redonda
Dans trois monte-charges différents, en dix minutes, nous étions passés de 1600 mètres de Mérida à plus de 4000. En plus d'être glacé, l'air était raréfié. L'ascension vers les hauteurs sauvages du Pico Espejo manquait toujours à l'appel.
Ce dernier tronçon était le seul réalisé en palan fermé, également constitué de pommes de pin. Il s'est avéré beaucoup plus extrême que les précédents.
Le travailleur monte vers Pico Espejo dans un monte-charge temporaire.
Mountain Evil comme la Vierge de Las Nieves sauve le groupe
Nous débarquons sur un sentier boueux et enneigé. Nous avançons, au rythme lunaire, jusqu'au belvédère béni par la statue de la Virgen de Las Nieves, patronne des grimpeurs. De là, en bas, enveloppé d'une brume rapide, on n'aperçoit même pas l'abîme, seulement les rochers immédiats qui l'annoncent.
Climber regarde le précipice couvert de brume depuis une balustrade autour de la statue de la Vierge de Las Nieves.
A notre retour essoufflé et vertigineux vers le monte-charge, Henry Toro, un guide d'allure indigène, lui-même ancien alpiniste, nous présente Jesus López.
Il fait l'éloge de cette figure de la rénovation du téléphérique et autres projets de montagne qu'il admirait particulièrement, parmi tous les ouvriers : « Les gens le connaissent sous le nom de Yéti, regardez, tel est le temps que cet homme passe ici.
Depuis un balcon voisin, nous pouvons voir ce qui est considéré comme la plus haute place du Venezuela. Et la statue du commandant suprême Francisco de Miranda, l'un des grands libérateurs et héros historiques des Vénézuéliens, avec son successeur presque divin Simon Bolivar.
Nous étions à 4765 mètres depuis près d'une demi-heure, sans une acclimatation préalable décente. Comme la Protection Civile l'avait prédit, certains des visiteurs étaient déjà pleins de ressentiment. Le retour sur le monte-charge a donc dû être abrégé. De retour à Loma Redonda, les cerveaux troublés ont dû être oxygénés.
Les câbles du téléphérique disparaissent dans les nuages qui envahissent la Sierra Nevada de Mérida
Loma Redonda était la station à partir de laquelle, en 2004, nous avions commencé la descente de la montagne vers Los Nevadas.
Le retour abrégé à Merida Security
A cette occasion, un petit bataillon de muletiers habitant le personnes environ elle louait ses animaux et ses services aux passagers qui venaient d'arriver de Mérida. Lorsque nous avons débarqué, nous nous sommes rendu compte que le ministère vénézuélien du tourisme leur avait rendu cette mission afin qu'ils puissent transporter le groupe de visiteurs.
Muleiros s'approche de la gare de Loma Redonda depuis le village de Los Nevados.
Nous n'avons parcouru à dos de mulet que la partie initiale du sentier qui menait au village encore lointain.
Assez pour que nous nous souvenions du reste du chemin et convainquions Jairo Alarcón - l'un des indigènes les plus précisément habillés et les plus photogéniques - de jouer dans une courte séance photo.
Jairo Alarcón, l'un des muletiers de Los Nevados.
L'après-midi est déjà à mi-chemin. Nous avons démonté. Peu de temps après, nous entamons la descente. Nous l'interrompons pour un déjeuner tardif dans la salle à manger des ouvriers, installée dans la troisième station.
Après le repas, nous avons écouté une longue présentation sur le téléphérique et nous nous sommes installés pour regarder un film en cours de projection.
Henry Toro nous raconte que beaucoup d'ouvriers avaient pleuré d'émotion lorsqu'ils ont regardé "En lo Más Alto" pour la première fois.
Un autre avertissement de sécurité près de Pico Espejo
En quelques minutes, on a senti à quel point le documentaire, épique et nationaliste, soulevait le sens de ses apports.
Il s'agissait du téléphérique le plus long et le plus haut du monde que le Venezuela toujours troublé était déterminé à refaire.
