Après plusieurs dizaines de kilomètres sur l'une des nombreuses plaines bucoliques de Cantorbéry, la route monte et pénètre dans le majestueux domaine des Alpes du Sud.
On voit le turquoise du lac Pukaki défier le bleu azur et, sur la rive opposée, la vision au fur et à mesure que l'on voyage. Une brume persistante tache le fond de stries blanches et, de dos, à la manière des boîtes à crayons Caran d'Ache, se détache le grandiose Aoraki/Monte Cook.
Mont Cook derrière un épais brouillard sur le lac Pukaki.
Le petit village de Twizel apparaît peu après et nous permet de refaire le plein de voiture et d'énergie. Nous profitons un instant du panorama d'un point de vue latéral et continuons notre chemin vers les hauts contreforts de la chaîne de montagnes.
Arrivée tardive au Mont Cook, Povoação
Le mont Cook, village du même nom et dernière étape du parcours, se confirme au bout d'une vaste alluvion peinte en jaune par un foin court et trempé.
Il accueille des aventuriers depuis des décennies et s'avère être une sorte de premier exploit pour les cyclotouristes que l'on voit arriver, épuisés, au Auberge de jeunesse internationale site.
Nombreux sont les alpinistes doués du confort des petits chalets installés là, précieux moments d'encouragement pour un même défi : la conquête de la grande montagne.
Le randonneur traverse un pont suspendu au-dessus de la rivière Hooker.
L'appel irrésistible du plafond néo-zélandais
Depuis 1882, le mont Cook attire les grimpeurs. La première expédition a été formée par le révérend irlandais William Green, le suisse Emil Boss et également le guide de montagne suisse Ulrich Kaufman.
Inspiré par une météorologie clémente, ce trio gravit la montagne sans encombre majeur et célébra l'exploit dans les hauteurs, retournant à la base et pour un peu plus longtemps. Jusqu'à ce que des rivaux et des juges prétendument impartiaux les confrontent à une réalité cruelle : ils étaient restés à 50 m du véritable sommet de la montée.
Un abri de montagne situé vertigineusement au bord d'une falaise abrupte dans les Alpes du Sud.
Pour plusieurs alpinistes kiwis, la nouvelle de leur humiliation a apporté un soulagement. Tom Fyfe, George Graham et Jack Clark voulaient depuis longtemps ce triomphe.
Huit mois plus tard, poussés par des rumeurs de visite d'autres alpinistes européens réputés, ils se sont précipités au pied de la montagne, ont conquis le glacier Hooker, ont continué le long du versant nord et ont atteint le sommet le jour de Noël 1884. jours maintenant, son exploit réside dans le fond sombre de la mémoire.
Des icebergs flottent dans le lac formé par le front d'ablation du glacier Tasman.
Les origines néo-zélandaises d'Edmund Hillary
L'hôtel Hermitage a été installé à Mount Cook la même année. Nous passons devant ses installations rénovées le lendemain de notre arrivée et voyons comment les invités japonais - mais pas seulement - prennent des photos, excités, à côté d'une statue noire surplombant la montagne.
Nous prouvons bientôt qu'il s'agit d'un hommage à Edmund Hillary, l'apiculteur néo-zélandais qui a éclipsé la renommée de ses trois compatriotes et de tous les grimpeurs du monde, en s'élevant avec le sherpa Tenzing Norgay népalais, sur votre toit.
Dès son plus jeune âge, Hillary s'est sentie attirée par la découverte et la réalisation de réalisations. Au collège, il rêvait déjà des Alpes du Sud, il commença à pratiquer ce qui allait devenir sa grande habileté au milieu des années 30 et conquit le premier sommet, le Monte Ollivier (1933 m), en 1939.
À un moment donné, il a rejoint la Royal New Zealand Air Force et a servi pendant la Seconde Guerre mondiale en tant que navigateur. Cette mission inattendue le sauva d'une production estivale de miel dont il en avait à moitié marre et qui devenait de moins en moins rentable. Cela lui a donné accès à un monde réel, dont il s'était construit une vaste imagination en lisant d'innombrables livres d'aventures.
Une fois rentré chez lui et remis d'un accident militaire aux Îles Salomon, il a de nouveau cédé à l'appel de la montagne.
La Hooker River alimentée par la fonte des Alpes du Sud.
Edmund Hillary et le mont Cook. Un entraînement pour la conquête ultime de l'Everest
Il a conquis le mont Cook avec une telle facilité qu'il a répété son ascension l'année suivante comme une sorte d'entraînement pour les défis beaucoup plus exigeants auxquels il était sur le point de faire face.
En 1951, dans le cadre d'expéditions de reconnaissance, il entame sa relation d'alpinisme avec l'Himalaya. Deux ans plus tard, il rejoint une expédition britannique de plus de 400 personnes (dont 360 porteurs et 20 guides sherpa) dirigé par John Hunt.
Selon ses instructions, Hillary a fait équipe avec le sherpa Tenzing, l'un des rares qui, contre la superstition dominante dans l'ethnie, aspirait aux mêmes succès que les grimpeurs occidentaux.
Parmi plusieurs incidents, Hunt a finalement ordonné à Hillary et Tenzing d'avancer vers le sommet. Ils l'atteignirent avec d'énormes efforts, à 11 heures du matin le 29 mars 1953.
À son retour à la base, Hillary a dit à son compagnon George Lowe, la première personne qu'elle a vue : «bien George, nous avons frappé le salaud de rabais ».
L'eau de fonte s'écoule des hauteurs des Alpes du Sud jusqu'au ruisseau bleuté du lac Pukaki.
La consécration inévitable du chef des alpinistes de l'Empire britannique
Au bout de trois mois, il avait reçu plusieurs honneurs et décorations, dont ceux de Chevalier Commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique.
Alors que nous voyageons en Nouvelle-Zélande, nous le voyons tous les jours, l'air grossier et simple, au dos de billets de cinq dollars.
Edmund Hillary a été pendant de nombreuses années le seul kiwi vivant à mériter cette distinction. Il a insisté pour que la montagne accompagnant son profil soit Aoraki/Mount Cook et non Everest, en l'honneur de sa passion pour le Alpes du Sud.
Les Néo-Zélandais et les habitants de l'hôtel Hermitage lui ont rendu hommage avec un centre alpin et un musée qui lui sont dédiés. Le même où nous nous sommes assis devant un écran, aussi ravis que des dizaines d'autres visiteurs, de revoir toute sa vie, avant de s'engager sur le sentier qui mène à la base de l'élévation qui l'a inspiré, par un temps ensoleillé mais froid et venteux. après-midi.
Malgré cette attention patriotique, Edmund Percival Hillary a continué à gravir les montagnes himalayennes, 10 en tout. Cela ne s'est pas arrêté là. Arrivé au pôle Sud, dans le cadre d'une expédition transantarctique de la Commonwealth,.
Des hauts et des bas ultérieurs dans la vie d'Edmund Hillary
En 1977, il n'a pas été victime du crash aérien du TWA 266 car il était en retard. Il est revenu pour esquiver le destin deux ans plus tard, lorsqu'un ami proche, Peter Mulgrew, l'a remplacé à bord de l'Air New Zealand 901 qui s'est écrasé sur le mont Erebus en Antarctique, tuant 257 personnes à bord.
Hillary a gardé sa passion pour la découverte et l'aventure jusqu'à très tard, et seules les actions méritoires et environnementales au Népal et dans d'autres parties du monde ont rivalisé avec cette facette. Mais la chance ne pouvait pas lui sourire éternellement. En 1988, à 88 ans, il succombe à une crise cardiaque.
L'Aoraki/Mount Cook de sa jeunesse perdure au-dessus d'une éternité présumée mais il a aussi ses revers. En 1991, entre 12 et 14 millions de mètres cubes de roche et de glace sont tombés du pic nord, le réduisant d'environ 10 mètres.
Pont suspendu sur la Hooker River, au milieu du parc national Aoraki Mount Cook.
Une longue promenade dans le parc national Aoraki/Mount Cook
Nous quittons le confort de l'hôtel Hermitage et empruntons le sentier qui serpente le long du lit rocheux de la rivière Hooker et le traverse sur un pont suspendu. La vallée est jaune verdâtre, pleine d'une végétation succulente que plusieurs troupeaux dévorent.
En cheminant sur le foin ou les galets, nous approchons de la crête enneigée scintillante qui se cache entre le v sombre formé par deux pentes déjà ombragées. Quarante minutes plus tard, nous sommes beaucoup plus près des contreforts et l'angle de vue est distinct.
Sommet de l'Aoraki Mount Cook accompagné d'un nuage lenticulaire.
Il nous révèle un nuage lenticulaire excentrique qui persiste au-dessus du sommet comme s'il enregistrait les tons avec lesquels le crépuscule colore la montagne.
Nous nous asseyons sur des pierres polies par l'érosion glaciaire et faisons de même. Jusqu'à ce que la nuit se ferme et que le froid devienne insupportable.
Aoraki et la légende maori que l'éternise
Selon la légende maorie, c'est le froid qui a créé cette même montagne. Aoraki était un jeune garçon fils de Rakinui, père Sky. Lors de son voyage autour de la Terre Mère, son canoë s'est échoué et sur un récif et s'est renversé. Aoraki et les frères ont grimpé au sommet et ont évité de couler.
Mais le vent du sud les a gelés et les a transformés en pierre. Le canoë est devenu sur l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande, Aoraki, le plus haut sur la crête éponyme et les frères sur le reste Alpes du Sud.
Pendant des siècles, les colons européens nous ont entendu prononcer le mot Aorangi – la version Ngai Tahu des Maoris de la région – et l'ont interprété comme signifiant brise-nuage lorsque l'indigène se référait en fait à une personne.
Aoraki/Mount Cook apparaît derrière des montagnes plus proches du village homonyme.
La notion déviante est devenue populaire mais, malgré le malentendu, la revendication des indigènes a été reprise et Aoraki, dans la nomenclature officielle de la Nouvelle-Zélande, a été assimilée au mont Cook.
Ce dernier, à son tour, a été donné à la montagne par un capitaine John Lort Stokes - un officier qui a servi le Planche HMS Beagle – qui a ainsi décidé d'honorer le plus célèbre des navigateurs britanniques.
