Le petit Cessna semble avoir connu des jours meilleurs.
Nous ne devenons vraiment inquiets que lorsque nous réalisons la taille et le poids probable du seul homme aux commandes. Saturé de sa routine aérienne, le pilote nous reçoit avec indifférence. donnez-nous un briefing minimal. Il décolle immédiatement dans le ciel au-dessus de la forêt tropicale de Canaima.
L'avion décolle de l'aérodrome de Porlamar, origine de vols fréquents vers Canaima.
L'atmosphère est nuageuse, venteuse, pleine de poches d'air. Faites sauter l'avion tout le temps. Ni les turbulences ni les antécédents d'accidents aériens dans cette zone n'affectent le repos du commandant qui s'enfonce dans un énorme journal vénézuélien et touche l'endroit avec ses genoux.
O le vol est panoramique mais court. Dès que nous montons, nous retournons au sol. On est séduit par les vues privilégiées de cet étrange domaine sud-américain. Nous avons atterri à proximité de la lagune de Canaima. Là, on nous donne deux heures de libre.
Les enfants s'amusent au bord de la lagune de Canaima.
À travers la jungle du parc national de Canaima ci-dessus
Malgré l'environnement luxuriant qui l'entoure, pour l'œil le plus urbain, la Laguna de Canaima pourrait être confondue avec le vaste réservoir de n'importe quelle station d'épuration isolée.
Ses eaux y reposent, dues aux caprices du fleuve qui s'y précipite avec violence par bonds aux noms farfelus : la Hacha, la Golondrina et l'Ucaima.
Curiara avec passagers passe devant la cascade d'Uricao, dont l'une alimente la lagune de Canaima
Sur des kilomètres, la rivière Carrao serpente entre les nombreuses tepuis (les tables). Il déchire la jungle et entraîne de la terre et de l'humus qui donnent au ruisseau un aspect ocre. Lorsque cette eau est poussée aux limites du large méandre qui suit, le composé d'acides fulvique et humique s'épaissit et réagit.
Le résultat est une mousse suspecte et un dégradé de tons qui va du noir dans les parties les plus profondes à un rouge jaunâtre sur les bords. Le scénario s'avère, en fait, chimique. Aussi chimique que naturel.
Curiara ancré au-dessus de l'eau colorée de Lagoa Canaima.
Si ce n'était des courants sous-marins dangereux causés par les cascades, le lac pourrait être considéré comme sûr, presque thermique.
Les deux heures passent. Nous retournons au camp de base. Nous rejoignons un groupe multinational qui attend les instructions des guides pour mettre les voiles au dessus de Carrao.
Eau calme de la rivière Carrao, juste avant de tomber dans la lagune de Canaima.
La promenade à la marge de Curiaras
Ce jour-là seulement, le trafic aérien pour accéder au parc national de Canaima était devenu compliqué. Certains voyageurs étaient en retard. Les guides gardent l'heure avec précision.
Ils savent qu'ils risquent d'être pris dans la rivière après le coucher du soleil, et que cela obligerait le groupe à passer la nuit dans la jungle sur les berges. C'est sous la pression de cette mésaventure qu'ils mènent des opérations.
Le camp de base se trouve à l'extrémité ouest de la lagune de Canaima. À curiares qui nous attendent sont amarrés dans le port d'Ucaima, en amont des chutes de la rivière Carrao trop violentes pour en venir à bout.
Curiara ancrée dans la lagune de Canaima, avec une eau rougeâtre due à la concentration d'un composé chimique naturel.
Nous terminons la balade autour du lac presque au pas de course, au rythme des chefs indigènes de plus en plus inquiets.
A un certain moment, on s'est aperçu que la frénésie qui s'emparait de l'entourage contrastait avec la paix illusoire du fleuve, là, à quelques dizaines de mètres du gouffre.
Une fois les visiteurs disparus arrivés, nous avons embarqué trois curiares (pirogues robustes de construction indigène) propulsés par de puissants moteurs. La navigation en amont démarre en douceur. Les eaux s'agitent rapidement.
La folle ascension des rapides du Rio Carrao
Lorsque les rapides du Maroc sont imminents, les guides tombent dans une impasse qui inquiète les passagers. Jusqu'à ce qu'un ordre de Carlos – le responsable du voyage – nous ramène à l'action.
Déterminés et intrépides, les barreurs tirent sur les moteurs. Ils font labourer les bateaux et grimper les rapides. Le voyage ressemble à des montagnes russes fluviales. Nous escaladons tous les deux les vagues furieuses du Carrao et descendons dans la rivière et les voyons empiéter partiellement sur les navires.
Les curiaras remontent côte à côte la rivière Carrao, en direction de Salto Angel.
La bande-son de l'aventure est également intermittente. Lorsque les moteurs libèrent leur puissance, on entend le grondement des basses des pistons. Et chaque fois que le débit écrasant les conditionne, le rugissement aigu de l'eau s'impose. De temps en temps, il y a encore des cris de panique de la part des passagers.
Après une dernière accélération, nous avons battu les rapides de Moroco et Mayupa et sommes entrés dans un tronçon pacifié de Carrao. Le reste du trajet jusqu'au Canyon de Ahonda se fait déjà dans le noir.
Après l'adrénaline, le repos nocturne dans le canyon d'Ahonda
Dès que nous débarquons au camp intermédiaire, deux compagnons de route basques nous renseignent sur les événements : « Les gars, ces gars-là sont fous ! Comme il commençait à faire noir, au lieu de sortir des bateaux et de rentrer plus tard, ils nous ont mis dans ces rapides furieux !
Guidez Pancho à bord d'un canoë le long du canyon d'Ahonda.
On lit dans un guide que plusieurs drames s'y sont déjà produits. Et que, pendant la saison des pluies, cela est totalement interdit par le gouvernement.
Nous continuons à discuter de l'aventure autour d'un dîner que les hôtes cuisinent à la va-vite. Carlos nous berce alors de ses théories géopolitiques et de ses complots du États Unis dominer le Colombie et le Vénézuela. Plus tôt que prévu, les guides et les étrangers cèdent à la fatigue. Ils s'endorment, côte à côte, dans les hamacs qui leur sont réservés.
Avant de les rejoindre, nous avons encore parcouru le passé épique de Canaima.
Le groupe autochtone Pemon et l'aventure Prospectora du Yankee Jimmy Angel
Cette région a longtemps été connue pour ses peuples indigènes. pemon et – certains historiens défendent, au XVIIe siècle, également Fernando de Berrío, un explorateur et gouverneur castillan qui est alors arrivé dans ces régions.
Un chaman indigène à Lagoa Canaima
Deux siècles plus tard, la légende d'une rivière d'or prétendument perdue et les articles et cartes du capitaine de la marine vénézuélienne Felix Cardona Puig ont suscité l'intérêt d'un aviateur américain intrépide.
Jimmy Angel et son épouse Marie Angel ont déménagé dans ces régions d'Amérique du Sud et se sont associés à Gustavo « Cabuya » Heny et à un jardinier du nom de Miguel Angel Delgado, spécialisé dans la manipulation de cordes et de machettes.
Tepuy détaché de la jungle autour de la rivière Carrao.
Ensemble, ils ont formé une équipe d'exploration qui a effectué plusieurs approches vers l'Auyantepui, le grand plateau (il a une superficie d'environ 700 km²).
Il savait que le Kerepakupai Vená en sortait, une cascade qui, à 979 m, se révélerait être la plus haute de la surface de la Terre.
Pendant une quinzaine de jours, Jimmy Angel a observé les efforts de ses collègues sur le terrain. Il a survolé la région dans son avion Flamingo bien-aimé et a largué des fournitures et de l'équipement attachés à de petits parachutes.
L'aviateur avait déjà fait le tour du sommet du grand plateau. A ces occasions, il n'a pas trouvé la légendaire rivière d'or mais a trouvé une zone plate qui semblait propice à un débarquement. Le 9 octobre 1937, le groupe d'aventuriers réalise le plus insensé de leurs plans.
Au début, le contact avec le sol était fluide pour Jimmy Angel et Henry. Les roues ont fini par s'enfoncer dans la boue. Ils provoquent un freinage brutal qui provoque la rupture de la conduite de carburant et bloque tout l'avant de l'avion.
Une nébulosité persistante empêcha le sauvetage des deux hommes. Avec l'aide de leurs compagnons au camp de base, Jimmy Angel et Henry ont réussi à survivre à un pénible retour par voie terrestre à Kamarata, un village indigène du Gran Sabana.
Angel Falls, Salto Angel ou Kerepakupai : la polémique imposée par Hugo Chavez
En 1964, l'avion a été déclaré monument national par le gouvernement du Venezuela. Six ans plus tard, il serait retiré par l'armée de l'air de ce pays et placé au musée de l'aviation de Maracay.
Depuis, l'immensité sauvage de Canaima n'a cessé de séduire le monde. Sa cascade prodigieuse attire des hordes de badauds. Il ne nous restait que peu de temps pour l'apercevoir aussi.
Nous avons quitté Ahonda Canyon peu de temps après le lever du jour. Nous avons fait encore deux heures de curiare. Non plus à Carrao mais en amont de son affluent, le Churún qui coule le long d'un autre grand canyon, le Canyon du Diable.
Curiara motorisée soulève l'eau de la rivière Carrao.
Nous débarquons au terrain de Ratoncito et empruntons le sentier de la jungle qui mène à un point d'observation privilégié pour le saut.
Quand on y arrive, la visibilité est quasi totale. Donnez-nous une récompense méritée.
Le voile d'eau de la plus longue cascade du monde, le Salto Angel.
Nous nous sommes assis sur un rocher surélevé. Nous sommes semi-hypnotisés en regardant la rivière Kerepakupai se lancer dans les abysses et danser au gré du vent qui, près du sol, suspend l'eau de plus en plus dispersée.
Nous nous sommes amusés à commenter que même Jimmy Angel n'avait pas eu cette vue. Lorsque l'on détecte deux avions légers survolant le sommet de la falaise, l'épopée de l'Américain décédé en 1956 après s'être écrasé au Panama nous vient à l'esprit.
Nous louons votre esprit fou de pionnier. C'est quelque chose que tous les Vénézuéliens n'ont pas choisi de faire.
En 2009, enflammé comme jamais par le bolivarisme totalitaire et son anti-américanisme, l'ancien président Hugo Chávez profite d'une émission télévisée pour bannir le surnom de l'aviateur. Il a affirmé que des milliers d'Indiens Pémon avaient vu les cascades avant Jimmy Angel.
Enfant indigène dans l'étang formé à la base de Salto Angel.
Il a ensuite décrété que la merveille naturelle s'appellerait simplement Cheru-Meru, quelque chose qu'il a dû corriger lorsque sa fille lui a remis une note disant que c'était le nom d'une cascade voisine et que le mot juste était Kerepakupai.
Après des moments persistants de pratique, Chávez a proclamé au Venezuela qu'il maîtrisait la prononciation du terme indigène correct.
Il en a profité pour accuser les États-Unis d'avoir violé l'espace aérien de son pays avec un avion piloté : « C'est le yankees. J'ai ordonné qu'ils soient abattus. Nous ne pouvons pas permettre cela.
Jimmy Angel était déjà en sécurité.
