Il était presque huit heures du soir. Nous entrions dans l'une des Casas de Quinta do Fragoso.
En approchant, les phares révèlent trois ou quatre vaches frisonnes. Ravi de dévorer l'herbe douce et humide du jardin de devant, ils nous ont bloqué l'accès à la porte.
Nous avons été contraints à une opération d'expulsion spéciale qui les a laissés meugler de mauvaise humeur. Ils sont revenus après quelques minutes et se sont recroquevillés là pour la nuit. Trop fatigués pour les battre, nous avons décidé de profiter de leur compagnie de ruminants.
Nous étions déjà venus de presque deux semaines aux Açores. Les vaches faisaient désormais partie de nos jours, mais cette nouvelle façon de les avoir presque comme une compagnie de canapés est devenue une nouveauté amusante.
Nous sortions d'une séquence orageuse où nous n'avons attrapé une accalmie que le dernier jour de São Jorge.
A Graciosa, dès le premier matin, nous avons eu droit à un délicieux automne-été des Açores.
Encore une fois, les vaches des Açores omniprésentes
Dès que nous sommes descendus de la clairière de Quinta do Fragoso à la route nationale 1-2 qui fait le tour de l'île, nous sommes retournés à socialiser avec les vaches.
Un grand troupeau circulait le long d'une étendue d'asphalte, sortant sur un chemin. Il nous a suffi de laisser la voiture et de nous adonner à quelques photos et à une discussion animée avec les propriétaires.
Troupeau de vaches en file indienne et en route vers un pâturage à l'intérieur de l'île.
Malgré l'attention que le bétail exigeait de lui, M. Humberto et sa femme nous ont parlé avec toute la sympathie que Graciosa pouvait nous accorder. « Écoutez, je suis ici avec 70 vaches. L'année dernière, j'ai dû en tuer vingt. On n'aime pas ça, mais les règles de l'Union européenne sont là, ici aux Açores il y a beaucoup de lait. Où est le taureau ? », demande M. Humberto à sa femme. Confronté à sa disparition, il s'excuse et remonte le chemin en courant.
Nous le verrions bientôt au volant d'un tracteur John Deere classique, l'une de nos marques préférées, juste après Massey Ferguson avec qui nous avons partagé une grande partie de notre enfance sur terre.
De l'Alto do Sul où nous marchions, nous avons voyagé vers le sud moins profond, sous le patch de minifundios de différentes tonalités dans lequel l'intérieur de l'île se déploie.
Parfois, ce modèle agricole cède la place aux maisons côtières, jumelées et multicolores de Carapacho.
Les maisons jumelées et multicolores de Carapacho. lieu de spas et piscines naturelles.
Un laissez-passer rajeunissant à Vila Termal do Carapacho
Le village est surtout réputé comme station balnéaire et thermale. Nous étions pourtant déjà bien sortis d'Estio et les spas sont restés fermés.
Nous jetons un coup d'œil aux piscines naturelles ci-dessous. Sortis de nulle part, trois expatriés se présentent, se déshabillent et profitent d'un bain de mer matinal, apparemment habituel.
L'exemple s'est avéré tentant. En trois temps, nous envoyons aussi nos plongeons, nageons quelques longueurs, savourons l'Atlantique tiède tant que nous le pouvions.
Nageurs dans une piscine naturelle à Carapacho.
De retour à la voiture, le soleil qui se levait encore à l'horizon nous réchauffait et rechargeait nos batteries.
Nous sommes allés au phare de Carapacho. Son promontoire dévoile trois points de vue bien distincts : vers le sud-est, les îlots et rochers et, au sommet, Ponta da Restinga.
Aller et venir, d'où nous venions, les maisons de Carapacho, enchâssées entre une dalle grossière de lave noire et une longue pente verdoyante.
Les maisons de Carapacho au bord d'une pente en contrebas de la Caldeira da Graciosa.
Panoramas rivaux depuis le phare de Carapacho
Au-dessus, à l'intérieur des terres en face de Ponta da Restinga, s'élevait le large cône de la formation volcanique la plus exubérante de Graciosa, le massif de la Caldeira (405 m), assez grand pour occuper tout le tiers sud-est de l'île, disposé autour d'une vaste chaudière de 1600 m de long sur 900 m de large.
Nous monterions de là et descendrions dans ses profondeurs. Du voisinage du phare, nous nous bornions à contempler sa pente murée, et la lisière du sommet peignée par une forêt de cèdres. Un duo de bœufs noirs au tonnage et aux allures de taureaux intimidants semblait garder la Caldeira.
Deux bœufs noirs semblent bloquer l'accès au bord de la Caldeira, à côté du phare de Carapacho.
Nous pointons vers le prochain village. Officiellement nommée São Mateus, la paroisse est surtout connue pour son nom historique de Praia, dont le lieu principal est Vila da Praia ou Porto da Praia. La réalité que nous y avons trouvée rend toujours justice aux deux baptêmes.
São Mateus ou Praia. Une ville élégante et la plage d'Ilha Graciosa
Une longue promenade qui suit la courbe de la baie est délimitée par des maisons blanches, dont se détache l'église de São Mateus. Les maisons sont parsemées de l'une ou l'autre façade aux tons pastel en harmonie avec le sable doré.
Les Gracienses s'accordent à dire que Porto da Praia possède la seule plage de sable décente de l'île. Quand on marche sur le long mur qui protège les maisons de l'Atlantique, on le voit envahi par une marée d'algues fines qui s'entassent au point de retenir les vagues.
Les maisons cibles sur le front de mer, avec le bord de la Caldeira au-dessus.
En marchant à l'extérieur, le mur devient un mur plus élevé qui, en plus du courant de maisons, protège une série de cafés et d'esplanades, s'étendant jusqu'aux rues et ruelles, parfois jusqu'à la Rua dos Moinhos de Vento, qui abrite deux des dizaines d'exemples de l'île, ceux-ci, convertis en logements ruraux particuliers.
Nous passons sous le portique qui s'ouvre sur la plage. On dévoile le domaine portuaire de la ville et, du haut de la jetée, la forme arrondie prononcée de son front de mer et les contours du bord de la Caldeira, un plan au-dessus des toits du village.
Ascension à la grande caldeira de l'île de Graciosa
Il était temps de monter à la Caldeira. En chemin, nous nous sommes tournés uniquement vers la chapelle de Nossa Senhora da Saúde, dans le but infaillible d'être ébloui par la perspective opposée de Praia : celle du village lointain, imposé par la mer, au-delà d'un vaste patchwork muré, sillonné de cannes , tantôt pâture, tantôt avec d'autres cultures et que le soleil et les nuages dorent ou ombragent à leur guise.
Maisons côtières de Praia, ou São Mateus.
Nous avons laissé la chapelle déserte telle que nous l'avions trouvée. Nous revenons à la route et à la campagne bucolique de Graciosa. Nous montons la pente vers Fonte do Mato. D'où nous procédons à Canada Longa, au bord de Furna da Maria Encantada. Nous avons recommencé à marcher.
Un chemin escarpé en zigzag nous conduit à une sorte de portique ouvert car, dans la jeunesse volcanique de l'île, la lave a débordé du bord du cratère.
La principale expression volcanique de l'île de Graciosa, sa grande Caldeira.
À l'intérieur, nous avons remarqué que les arbres en croissance avaient bloqué une grande partie de la vue autour de la caldeira. En revanche, le gazouillis des oiseaux résonnait et résonnait avec une intensité effrayante.
Nous vous entendons. Nous nous laissons enchanter par votre symphonie inattendue.
Indication d'une tour panoramique au bord de Caldeira da Graciosa.
Bientôt, nous retournons à l'étranger. Nous avons contourné le bord de la caldeira, toujours en grimpant, jusqu'à une tour d'observation qui révélait la vaste partie sud de l'île.
Nous avons vu Ponta Branca, Luz et Alto do Sul, où nous avions commencé la journée. Et, comme cela s'était produit depuis la chapelle de Nossa Senhora da Saúde, de nouvelles et gracieuses petites fermes et maisons à Gracios.
Entrer dans la Caldeira et la descente dans les profondeurs énigmatiques de Furna do Enxofre
Mais une véritable incursion dans la Caldeira s'imposait. Nous retournons à la voiture. Nous traversons le tunnel rugueux et orange qui mène à son cœur et terminons la route qui longe le lagon intérieur du Styx.
Le tunnel qui mène à l'intérieur de la grande Caldeira da Graciosa.
L'entrée du complexe Furna do Enxofre nous retient. C'était la plus mystique des profondeurs de la Caldeira. Une nouvelle promenade s'imposait donc, passant par le bâtiment du Centre des visiteurs, considéré comme le siège de la Réserve de biosphère et du Parc naturel de Graciosa.
Ce nouveau sentier nous laisse en haut d'un escalier en colimaçon (avec 183 marches), fermé par une tour moussue, avec une fenêtre sur chacun des niveaux.
Chacune des fenêtres approfondit la vue sur la grande grotte de lave dans laquelle nous entrions.
Les visiteurs regardent l'entrée de la grotte Furna do Enxofre.
Enfin, au fond, nous apercevons un lagon sur lequel flottait une barque. Il s'avère que cet étang cache une fumerolle qui peut libérer du dioxyde de carbone à des concentrations dangereuses. Ce sera la principale raison pour laquelle nous trouvons l'accès aux rives du lagon clôturé.
Nous admirons le panorama julien qui nous entoure, avec une fascination principalement visuelle. Pas tant le scientifique qui a conduit les naturalistes et chercheurs français, dont le Prince Albert de Monaco, à explorer la grotte à l'aube du XIXe siècle.
De Porto Afonso à Convivio avec Franco Ceraolo et son Association des ânes de Graciosa
De la grotte de Furna do Enxofre et de la grande Caldeira da Graciosa, nous passons aux minuscules de Porto Afonso, creusées dans la falaise rougeâtre de la crique par les pêcheurs qui ont longtemps abrité leurs petits bateaux de pêche des tempêtes et des vagues destructrices.
L'un des bateaux de pêche artisanale conservés dans l'une des grottes de Porto Afonso.
Dans le ressac qui avait balayé le groupe central, la mer restait agitée. Un seul visiteur solitaire a surveillé l'état de la mer depuis la jetée du port.
Le résident de Graciosa profite de la mer dans la crique de Porto Afonso.
Alors, dans les environs, nous avons décidé d'aller à Esperança Velha et de jeter un œil à la ferme de Franco Ceraolo. Franco est un Italien de Rome, la capitale où il a travaillé comme scénographe avec des réalisateurs avec la notoriété et le travail de Frederico Fellini, Bernardo Bertolucci et Martin Scorsese.
Quand il a pris sa retraite, Franco a décidé qu'il voulait vivre sur une île. Ceux de la Méditerranée italienne étaient déjà trop touristiques. Il finit par lire sur les Açores et, plus tard, visiter toutes les îles de l'archipel. Il décide d'acheter une ferme et de s'installer à Graciosa. La même ferme où il nous a accueillis.
Franco est arrivé à Graciosa en 2007. Il a constaté que le nombre d'ânes et leur utilité sur l'île diminuaient visiblement, notamment parce que presque tous avaient des propriétaires âgés.
Comme Franco nous le raconte dans son portugais presque parfait, alors qu'il attache certains de ses ânes avec des carottes, « Je suis arrivé ici avec l'intérêt d'élever des animaux, après tout nous étions aux Açores et à Graciosa. Mais quels animaux ? Vaches? Il y avait trop de vaches.
Franco Ceraolo en compagnie de deux des ânes dont il s'occupe dans sa ferme.
Les ânes, contrairement aux vaches, étaient en voie d'extinction. En 1926, l'île comptait 6000 habitants et 1600 ânes, au point que Graciosa était connue comme la L'île aux ânes. Il a décidé de promouvoir la préservation et la certification de l'âne nain sur l'île de Graciosa. But supérieur pour lequel formé une association d'éleveurs avec un groupe d'amis.
Aujourd'hui, les habitants de Graciosa sont un peu plus de 4000 personnes et ses ânes nains n'en sont qu'environ 70. Seulement 17 personnes le voient ici.
Entre-temps, Franco et l'association ont réussi à reconnaître la race autochtone Graciosa au Portugal. Récupérer le nombre d'ânes, c'est aussi protéger ceux qui sont dispersés sur d'autres îles des Açores, comme la voisine São Jorge. Et pour enregistrer dans un livre généalogique les spécimens avec les caractéristiques qui en font des ânes nains de Graciosa.
Et il est à noter que les petits ânes de Graciosa – ils peuvent mesurer jusqu'à moins d'un mètre de hauteur –, originaires d'Afrique du Nord, peuvent retrouver le grand usage dont ils ont fait jadis. A la campagne, pour soutenir les travaux agricoles. Et même en tant qu'agents de voyages. Ils sont très doux, faciles à contrôler et idéaux pour les petites promenades, tant que le cavalier n'a pas trop de poids.
« Ici à Graciosa, j'ai organisé quelques ânes (visites de groupe) très drôle avec eux. Les enfants les adorent.
Nous nous sommes assis pour prendre un café avec Franco et sa femme lisboète Sandra. Nous avons parlé un peu plus de la production viticole de l'île. Et sur la valeur de la préservation du patrimoine architectural historique et traditionnel de Graciosa et où qu'il se trouve, que le couple chérissait autant que nous.
Le temps alors et toujours compté, nous les remercions de leur gentillesse et leur disons au revoir, au mécontentement apparent des ânes qui font la queue pour nous voir partir, intrigués par la brièveté d'une telle ambassade.
Le sommet panoramique et béni du Monte da Ajuda
L'après-midi s'achevant, nous traversons la capitale de l'île, Santa Cruz. Depuis l'une de ses rues, nous montons jusqu'à la colline pittoresque d'Ajuda (130 m).
C'est au pied de ce cône volcanique que, à partir de 1450, les pionniers s'installent à Graciosa. A partir de ces temps reculés, le village s'est étendu aux vastes et harmonieuses maisons de l'actuelle Santa Cruz.
Les élégantes maisons de Santa Cruz da Graciosa, capitale de cette île du groupe central des Açores.
Et, lorsque nous avons atteint le sommet, nous avons constaté que, même si c'était déjà le Père Noël, la ville avait la chance de tripler par le trio de chapelles de São João, São Salvador et Nossa Senhora da Ajuda.
En contrebas, occupant le centre du cratère et se heurtant au caractère sacré du lieu, se détache le rouge et le blanc des arènes locales, encore utilisées, surtout en août, lors de la foire taurine de Santa Cruz.
Vue aérienne du Monte da Ajuda, au-dessus de la capitale Santa Cruz da Graciosa.
Une errance secouée à travers l'Atlantique par Santa Cruz da Graciosa
Nous sommes descendus et nous nous sommes consacrés à la capitale. Nous nous promenons autour de la place et de sa lagune particulière, d'où les tours de la paroisse et de l'église de Misericórdia s'élèvent au-dessus des toits des fidèles.
Le soleil presque couchant dore l'église paroissiale de Santa Cruz da Graciosa.
Même sans le voir, le océan Atlantique enragé.
La couvaison de ses espaces a fini par nous attirer vers le front de mer fortifié et le bord de mer de lave qui enfermait le centre de la ville. Là, alors que nous approchions de l'Ermida do Corpo Santo, le choc des vagues sur les jetées et les falaises a produit des explosions de mer exubérantes qui nous ont éloignés des autres scénarios.
Des postes vacants s'écrasent contre l'un des piliers du front de mer de Santa Cruz da Graciosa.
D'autres vagues, déterminées à leur manière, ont grimpé les rampes du quai et ont presque envahi l'asphalte sur lequel nous marchions.
En cours de route, nous sommes intrigués par la méga-installation d'art qui est devenue la collection de bouées et autres accessoires nautiques à la proue d'une maison d'angle entre la rampe d'embarquement la plus proche et la Rua do Corpo Santo.
De fortes vagues font que l'Atlantique atteint presque la Rua do Corpo Santo.
Fin de journée gracieuse mais aussi dramatique à Ponta da Barca
Conformément au thème marin, avec le soleil sur le point de se coucher dans l'Atlantique, nous nous dirigeons vers Ponta da Barca et le phare du même nom.
Là, pendant qu'un habitant du phare nourrissait ses poules, nous cherchions un sommet avec une vue simultanée sur le phare, la crique en contrebas et l'Ilhéu da Baleia au large de la côte.
Un coucher de soleil resplendissant à l'ouest de Ponta da Barca
Nous l'avons déjà trouvé en mode exécution. Et nous avons terminé la longue journée de découverte de l'île plus que cédée à Graciosa. Tu Açores sont toujours les Açores.
Nous n'attendions rien d'autre.
