Aucun autre pays n'est aussi diversifié de haut en bas.
De telle sorte que les Chiliens s'amusent à raconter qu'après avoir créé la plus grande partie de l'Amérique du Sud, déjà las de la tâche, Dieu a pris ce qui restait - des bouts de désert, de montagne, de vallée, de glacier, de forêt tropicale - et a créé le Chili, en se dépêcher, pour qu'enfin il puisse se reposer.
Après avoir exploré le PN Torres del Paine, les fjords chiliens de Patagonie dans un cargo transformé en croisière et après avoir grimpé au sommet du volcan Villarica, dans la province d'Araucanie, il était temps pour un nouveau changement radical, en termes de superficie et de paysage. Était encore en train de se remettre du dur L'ascension de Villarrica nous sommes partis de Pucón.
À l'approche de Norte Grande, la région qui s'étend de la frontière péruvienne au Chañaral est dominée par le désert d'Atacama et la désolation grise que, selon la légende, Dieu y a créée.
La NASA et le choix du seul endroit sans vie sur Terre. L'Atacama
En 2003, une équipe internationale de scientifiques, appartenant pour la plupart à la NASA et à l'université américaine Carnegie Mellon, est passée des armes et des bagages à ces pièces.
En peu de temps, il a commencé à La vie dans l'Atacama, un programme de recherche approfondi sur le terrain visant à perfectionner de nouveaux véhicules robotiques pour la mission astrobiologique Spirit.
La première planète à accueillir le L'esprit et le vagabond homonyme c'était Mars, en janvier 2004. Sept mois plus tard, Chris McKay, géologue de la NASA, justifiait le choix du désert d'Atacama pour préparer la mission à un journaliste : « Vous pouvez aller en Antarctique, en Arctique, tout autre désert nous' avez été dedans, prélevez un échantillon de sol qui trouvera des bactéries… c'est le seul endroit dans le Terra où nous avons vraiment franchi le seuil et n'avons trouvé aucune vie… »
Une séquence de plaques de sel dans un coin rougeâtre et très salé de Laguna Verde.
Sur le plan visuel, s'il existe des sites comparables à ce que nous connaissons et imaginons de la planète rouge, le désert d'Atacama doit en faire partie.
L'adjectif de ses paysages comme des extraterrestres revient tout le temps à ceux qui le visitent. Parmi tant de scénarios dignes d'autres mondes, il suffit de penser aux tons ocres des Vallées de la Lune et de la Mort pour arriver à un imaginaire martien.
Et la vie prolifique du désert d'Atacama
Et, malgré les conditions défavorables, plus d'un million de personnes vivent dans les poches du désert d'Atacama. Grâce à ses matières premières, les régions auxquelles il appartient – El Norte Chico et El Norte Grande – ont été et sont responsables de l'essor et de la consolidation récente de l'économie chilienne.
Au XIXe siècle, les premières explorations du célèbre nitrate chilien ont attiré des milliers de travailleurs, jusqu'à l'invention d'alternatives artificielles.
Femme d'Atacama en costumes colorés typiques de la région.
Aujourd'hui, les nitrates ont été remplacés par l'extraction du cuivre, de l'argent, de l'or et du fer, que le désert d'Atacama et ses environs fournissent en abondance.
Sans surprise, des villages improvisés sont nés de rien, donnant naissance à de nouvelles infrastructures et opportunités. Parmi celles qui existaient déjà : Arica, Iquique, Antofagasta et São Pedro de Atacama.
San Pedro a évolué pour exploiter une autre ressource très rentable au Chili, le tourisme.
Les résidents et les visiteurs se rencontrent dans l'une des nombreuses rues en pisé du pueblo.
L'excentricité géologique du désert d'Atacama
Étendu sur 1000 km, le long du sud du Pérou et du nord du Chili, le désert d'Atacama a des limites longitudinales bien marquées. A l'ouest, l'océan Pacifique ; dans le sens inverse, le Cordillère des Andes.
Il s'étend sur un plateau côtier étroit, gris et poussiéreux. Bientôt, il monte jusqu'à pampa, plaines inhospitalières qui plongent dans des gorges fluviales préhistoriques recouvertes de sédiments minéraux des Andes.
Les plaines, à leur tour, cèdent la place à l'Altiplano
Dans cette chaîne de pré-montagne, d'innombrables les salaires, les étangs salés et champs géothermiques qui font de la publicité collines et volcans enneigé et imposant. Ce sont les cas de Toco, Licancábur, Putana ou Águas Calientes, presque tous à près de 6.000 XNUMX mètres d'altitude.
Le volcan rougeâtre de Licancabur, 5.916 mètres d'altitude.
De l'autre côté de l'horizon montagneux, le territoire est bolivien ou, plus au sud, argentin.
La partie centrale du désert d'Atacama est considérée comme l'endroit le plus sec de la planète.
Là, dans certaines zones spécifiques de "désert absolu", il n'a jamais été possible d'enregistrer de la pluie. Dans d'autres, moins centraux, les précipitations se mesurent en millimètres par décennie.
Le contexte météorologique et climatique de ce désert reculé est aussi mystérieux que facile à expliquer.
Un cactus épineux surgit du paysage desséché du désert d'Atacama.
Et les contraintes climatiques qui maintiennent le désert d'Atacama aride
A ces latitudes, le courant de Humboldt, du nom du naturaliste prussien Alexander von Humboldt, traverse l'Amérique du Sud. Le courant ascendant a des effets contradictoires.
Ses eaux, qui proviennent de l'Antarctique et des fonds océaniques, sont aussi froides que nutritives, en font un écosystème marin de classe 1 (>300gC/m2-an), le plus productif au monde, dont environ 20% de tous provient du poisson pêché à la surface de la Terre.
Dans le même temps, le courant de Humboldt est responsable du refroidissement de l'air au-dessus de la zone côtière du sud du Pérou et du Chili. Alimente un noyau à haute pression. Et il bloque la formation et le déplacement vers la terre des nuages favorables aux précipitations.
Des vigognes et des poussins parcourent une plaine de l'altiplano andin, leur habitat naturel.
Le long de la côte, le camancheca, un brouillard dense qui règne durant l'hiver local, de juin à octobre. Quelques kilomètres plus loin à l'intérieur des terres, la chaîne côtière chilienne arrête l'avancée du brouillard. Du Pacifique, le désert d'Atacama ne reçoit que de la sécheresse.
A l'opposé, la cordillère des Andes empêche le passage des nuages chargés d'humidité venant de l'est, du bassin de la Amazone et le reste de l'intérieur de l'Amérique du Sud.Les montagnes les plus hautes captent cette humidité, la condensent et génèrent de la pluie ou de la neige, selon la période de l'année.
Au-dessus et à l'ouest, seul un vent stérile passe.
L'eau des Andes : le dégel qui donne vie au plus sec des déserts
Le miracle de la vie dans le désert d'Atacama se produit en haut. Lorsque le soleil tropical, mal filtré par la fine atmosphère, fait fondre la neige qui couronne les sommets andins, il remplit les aquifères qui se forment au pied des montagnes.
Cela donne naissance à une oasis. Ce qui a béni São Pedro de Atacama, par exemple.
Au sud et à l'ouest de San Pedro, la réserve nationale de Los Flamencos comprend sept secteurs géographiquement indépendants, chacun avec son cadre unique. Le Salar d'Atacama, en particulier, nous donne une idée sans équivoque du contraste qui règne sur le désert.
Fin d'un salar situé sur un plateau andin au bord du désert d'Atacama.
Lorsque l'interminable paysage blanc salé commence à ressembler à une désolation absolue, nous trouvons Laguna Chaxa.
La nature nous surprend à nouveau, cette fois, dans les tons roses des milliers de flamants roses qui l'occupent.
Au coucher du soleil, le Salar d'Atacama y est resplendissant de couleurs. Outre l'arrivée permanente des flamants roses dans la lagune, à l'ouest, l'horizon andin contraste plus que jamais avec le blanc sans fin du sel.
Des flamants roses survolent le Salar de Tara vers la frontière argentine imminente.
Pour la distance la plus courte qu'ils soient, les cônes parfaits et rougeâtres du volcan Licancábur et du Cerro Toco se détachent de l'horizon. Si nous tournons notre regard vers le sud, nous apercevons la chaîne de montagnes qui s'étend à perte de vue, quelques centaines de kilomètres plus loin, déjà l'Argentine.
Nous inspectons la carte. C'est à ces latitudes, au-dessus et au-dessous du tropique du Capricorne, que le très mince Chili atteint sa largeur maximale. Cela est dû à une extension improbable de la frontière vers l'ouest qui a incorporé une partie substantielle de la chaîne de montagnes.
Une forteresse extraterrestre aux limites de la vie sur Terre
Lorsque nous avons exploré ce genre d'addendum géographique, nous l'avons trouvé parsemé de marais salants et de lacs dans l'Altiplano avec de l'eau de couleur caribéenne.
Le cadre idyllique de Lagoa Verde, situé au milieu de l'altiplano andin, à la lisière orientale du désert d'Atacama et appelé les Caraïbes atacaméniennes par les guides autochtones.
En quittant San Pedro de Atacama, nous passons devant la forteresse de Quitor. Nous sommes confrontés au plus déplacé des secteurs de PN Los Flamencos.
Même conscients que les Sud-Américains utilisent le terme Vale da Lua pour nommer toute surface sculptée par des torrents d'eau, de vent et d'autres agents érosifs, en explorant cette immensité inhospitalière, nous avons fini par admettre que le nom lui rend justice.
Il y a 60 millions d'années, les Andes avaient achevé leur ascension à 6.000 XNUMX mètres et la majeure partie du sud du Chili était couverte de glaciers. Cette région a continué sous l'océan. Cette submersion justifie l'abondance des champs de sel.
Un cardon se dresse au milieu d'un lac salé dans l'Altiplano andin.
Dans une vaste zone de géologie excentrique, il y a des dunes couleur cannelle, des miniatures de montagne ocre dans lesquelles les éléments ont des arêtes vives sculptées et des petits "marches" sans fin.
Ces élévations font face à des canyons étroits tels que la Quebrada de Kachi. Ou aux vallées balayées par les vents, fendues par la chaleur et l'aridité, ici et là, inondées de salpêtre.
Dans certaines régions, la couverture de nitrate de potassium devient si dense qu'il semble plutôt qu'une forte neige y soit tombée. Le soleil est brûlant, l'humidité frôle zéro.
Nous avançons vers Panamericana et le Pacifique.
Nous avons traversé la Vallée de la Mort locale, bien moins torride que la Death Valley à la frontière entre la Californie et le Nevada. Cette partie de la Cordillère de Domeyko et aussi la rivière Loa, qui a pour effet de tromper ceux qui la traversent lorsque l'illusion liquide s'évanouit face à l'aridité impitoyable du paysage.
La montagne se dresse au bord d'une plaine couverte de cardones.
Alors que nous nous enfonçons plus profondément dans l'Atacama, les Andes sont laissées pour compte. L'eau douce s'avère être un mirage éternellement ajourné. Sans subterfuges technologiques, la survie ne tient qu'à un fil. La mort est éternisée. Une telle logique a des expressions surprenantes.
Lorsqu'en 1985, les archéologues trouvèrent plusieurs centaines de momies le long des côtes chiliennes, il leur fut difficile de croire à leur état de conservation et aux objets qui les accompagnaient.
Os tombeaux ils avaient été sous le soleil du désert d'Atacama pendant plus d'un demi-millénaire. Pendant ce temps, une sécheresse extrême a annulé les bactéries et empêché la décomposition.
Il a préservé l'héritage spirituel d'un peuple qui a battu tous les pronostics et s'est habitué à payer le prix de la vie à la limite.
