Le vol au départ de la région de Savuti que la BBC a fait connaître pour ses documentaires sur ses lions mangeurs d'éléphants n'a duré que 35 minutes.
Il suffisait de nous révéler l'étendue aride du Kalahari, parsemée de buissons épineux, sillonnée de longues routes sinueuses de terre plus sablonneuse que battue.
De l'altitude à laquelle nous avons voyagé, nous avons perçu, de façon géologique et panoramique, l'importance de l'eau pour cette région.
A l'image du flux de la La rivière Solimões qui longe le fleuve Amazone kilomètres d'affilée, toutes deux incompatibles en raison de leurs compositions et densités différentes, vues du ciel, d'immenses extensions de la surface terrestre s'y opposaient par des degrés d'humidité différents.
Vert jaunâtre contre un brunâtre apparemment plus poussiéreux défini différentes quantités d'eau souterraine.
De temps en temps, quel que soit le sol, nous voyions au loin des troupeaux d'éléphants s'abreuver et se vautrer dans des mares perdues dans le néant.
Ce sont les stations-service qui ont permis aux pachydermes et autres espèces de survivre à la longue migration vers le sud-est, où se cachait un domaine beaucoup plus vert et plus stable.
De la rivière Cubango en Angola à la rivière Okavango qui inonde le Kalahari
Lorsqu'il est né dans la commune Tchikala-Tchohanga de Huambo, l'Okavango s'appelle Cubango. De là, il traverse les provinces de Bié, Huila et Cuando-Cubango puis traverse la bande namibienne de Caprivi.
Juste avant d'entrer dans le nord-ouest du Botswana, au bord des chutes de Popa, le fleuve accélère son cours. A proximité d'un village nommé Shakawe, ses eaux se dispersent.
Lignes de cours d'eau de l'Okavango qui s'étendent dans le désert du Kalahari, l'une des rares rivières au monde qui n'atteint ni la mer ni un lac.
Ils sont retenus par les sables du désert du Kalahari et l'air sec au-dessus. 95% de l'eau douce du Botswana est représenté dans cette seule randonnée fluviale.
Pendant que l'avion se dirige vers l'aérodrome, nous dénouons les méandres capricieux de la rivière, dessinés dans une végétation basse.
Nous atterrissons sur la piste en herbe de la réserve animale de Moremi.
Atterrissage en douceur au cœur du delta de l'Okavango
C'est le nom de la seule section officiellement délimitée du delta de l'Okavango (en 1963) pour permettre la préservation de la faune que le braconnage a fait décliner.
Les rangers autochtones vous accueillent chaleureusement. Ensuite, nous sommes conduits à une jetée près de l'aérodrome. Nous montons à bord d'un petit bateau en métal avec un toit en toile. Puis nous mettons le cap sur le lagon de Xugana.
Le navire traverse l'une des nombreuses vastes lagunes formées par la dispersion du débit de la rivière Okavango.
Le voyage est peu dû aux meilleures scènes d'action des classiques de Jamesbondian.
Pendant quarante minutes, nous avons serpenté à grande vitesse, dans des canaux aux eaux couleur ocre ou champagne, bordés de papyrus, hauts parfois de plus de deux mètres.
Ces canaux s'élargissent et se rétrécissent de manière plus ou moins aléatoire. Ici et là, elles se serrent tellement que les cannes envahissent les bateaux et nous arrêtent à coups de claquettes végétales.
Le navire avec les visiteurs entre dans le labyrinthe de papyrus formé par la rivière.
Dans son immensité, le delta de l'Okavango dévoile des panoramas contrastés et, à près de 16.000 XNUMX km2, abrite les habitats les plus divers.
De vastes étendues de terres sèches émergent du milieu de zones humides sans fin. Ce sont des forêts de mopane et des arbustes épineux, de la savane sèche, des prairies, des plaines inondables, un labyrinthe de marécages, de canaux et d'immenses lacs.
Vu de l'espace, le delta de l'Okavango ressemble à une empreinte d'oiseau.
Le papyrus est l'une des deux espèces végétales qui prédominent dans ses marécages pérennes, dont l'une fournit les enregistrements les plus utiles de ses oscillations.
L'autre, le Phénix ou palmier nain, prévaut sur les nombreuses îles de la région.
Les grands lagons qui parsèment la navigation à travers les canaux
Quand on s'y attend le moins, le navire rentre dans ces lacs ouverts, couverts de nénuphars et partagés par environ trente-cinq millions de poissons de quatre-vingts espèces, par des crocodiles du Nil, par des hippopotames, des marabouts, des huards, des ibis et une myriade d'autres reptiles et oiseaux .
Marabou voyage dans un ciel très bleu au-dessus du delta de l'Okavango, avec la grande envergure habituelle.
Les crocodiles et les hippopotames sont les rois et seigneurs du delta de l'Okavango. Tellement dangereux que les Bayei – l'une des cinq ethnies d'indigènes qui l'habitent – enseignent une sorte de poème préventif à leurs enfants :
« Je suis la rivière. Ma surface nous donne la vie. En dessous, c'est la mort."
La liquidité impressionnante et luxuriante du paysage se nourrit de manière immatérielle ou localisée.
Le delta peut manquer de précipitations pendant des mois. Cependant, de fortes pluies dans les hautes terres (1780m) du plateau angolais de Bié – à plus de 800 km au nord-ouest – génèrent une sorte d'averse au ralenti.
La surface de ces régions intérieures de l'Afrique est si plate qu'il peut falloir plus de trois mois pour que les inondations se fassent sentir à l'entrée du delta. Avec les 800 km environ que parcourt la nouvelle eau depuis l'Angola, il lui reste encore quatre mois pour parcourir les 240 km d'extension de la grande zone humide du Botswana.
Des oiseaux voltigent dans un ciel teinté des fortes tonalités du coucher du soleil, en une énième fin de journée africaine.
En atteignant les environs de Shakawe, le delta augmente considérablement. Dès lors, le flot lent se déplace sur plusieurs fronts, à travers les six orteils de la patte que les satellites enregistrent.
Les habitats les plus profonds et les plus diversifiés se trouvent dans la « étape » de près de 100 km. Là, la crue atteint son apogée en avril, lorsque le niveau de la rivière monte de près de deux mètres.
En mai, la profondeur commence à diminuer.
La trouvaille qui a laissé le missionnaire David Livingstone dans l'incrédulité
Aura été l'explorateur et le missionnaire David Livingstone le premier Européen à frapper le delta de l'Okavango.
L'Écossais l'a trouvé en 1849. A cette époque, le flux s'écoulait d'une manière différente de celle d'aujourd'hui, non moins mystérieuse.
"L'eau ne peut pas couler vers l'arrière ou vers le haut", a rétorqué Livingstone aux autres découvreurs de l'époque, le naturaliste suédois Charles Andersson.
Tous deux étaient étonnés des canaux qui coulaient maintenant à grande vitesse et maintenant cessaient de couler. Ou qu'ils en ont même inversé le sens.
Livingstone a demandé aux natifs de Bayei de lui expliquer le phénomène. Ils lui racontèrent ce qu'ils savaient : chaque année, un chef du nord de leur territoire, nommé Mazzekiva, tuait un homme et jetait son corps dans la rivière. Après cela, l'eau a coulé vers le sud.
Il est peu probable que l'aventurier se soit contenté d'une telle clarification.
Longtemps après Livingstone, un écotourisme toujours en vogue
Livingstone a ouvert la voie à un flot de visiteurs qui, à partir de la seconde moitié du XNUMXe siècle, ont été éblouis par l'un des scénarios les plus fascinants d'Afrique.
Une lanterne et un feu éclairent faiblement le doux crépuscule qui s'empare du delta de l'Okavango.
De nos jours, le delta de l'Okavango est protégé par les normes de la Convention de Ramsar qui garantissent la préservation de la les zones humides du monde.
Même si l'origine et une partie substantielle du fleuve Okavango se trouvent en Angola et en Namibie, où il ne bénéficie pas des mêmes soins qu'au Botswana, le Botswana en a seulement bénéficié.
Dans cette jeune nation, seules les réserves prolifiques de diamants garantissent plus de devises que le tourisme dans le delta de l'Okavango.
Les revenus touristiques proviennent des licences d'exploitation et de la taxation des écolodges sophistiqués et coûteux installés dans des lieux stratégiques. Plusieurs sont gérés par des propriétaires sud-africains, plus expérimentés dans le métier.
Xugana. Un autre des EcoLodges privilégiés du delta de l'Okavango
Le Xugana dans lequel nous nous sommes installés en faisait partie.
Camouflée par une végétation dense, couronnée d'arbres majestueux, elle avait, entre autres, le don d'une symbiose absolue avec la nature environnante.
Des écureuils et une myriade d'oiseaux et d'insectes colorés, de reptiles et d'amphibiens ont sauté, nagé, rampé et voleté.
Canards alignés au bord d'un des nombreux lagons du delta.
Comme c'est souvent le cas au Botswana et dans d'autres lodges délaissés, les Xugana sont restés ouverts à la faune locale.
La nuit, pour le plus grand plaisir des hôtes plus enthousiasmés par le réalisme de la nature des lieux, des espèces de plus grande taille, dont les léopards furtifs, la visitent.
Le léopard repose et contrôle les animaux restants de la savane du haut d'un grand arbre.
Une fois installés, nous nous sommes reposés jusqu'à environ quatre heures de l'après-midi.
En fin de journée, nous avons quand même repris un bateau pour le delta.
L'incursion vise à explorer les paysages et la faune d'autres îles, également de mokoro, la pirogue traditionnelle de la région, constituée d'un seul tronc évidé.
Canoemen en équilibre sur mokoros,
Mais les mokoro étaient trop étroits et instables. Sachant que nous pouvions difficilement résister à tourner debout, ils représentaient un risque sérieux pour les appareils photo que nous transportions.
La majesté sauvage et intimidante de l'Afrique
Nous avons donc choisi de partir de l'extérieur.
En évaluant et en enregistrant d'abord l'action à partir de la marge. Lorsque nous nous séparons du reste de l'entourage, l'un des guides nous laisse un seul conseil : « Si un animal apparaît, sautez dans la caisse du van.
Les rangers du parc national, armés de jumelles et avec beaucoup d'expérience, repèrent les animaux.
Seul, face à l'immensité du delta, nous ressentons la magnificence écrasante de l'Afrique comme jamais auparavant.
Les nuages bleus et lavande se déversant au loin, les gigantesques acacias qui se détachaient sur le ciel lourd et le vent qui sifflait à travers la forêt de papyrus, nous donnaient un désagréable sentiment de vulnérabilité.
En plus des hippopotames et des crocodiles que nous avons connus attaquant rarement loin des rivages détrempés, le delta de l'Okavango abrite une population abondante des prédateurs terrestres les plus capables.
Leão observe la savane à la recherche de proies potentielles, généralement très abondantes dans la vaste région du delta, toujours pleine d'eau.
Lions, guépards, léopards, hyènes et sangliers ne sont que quelques-unes des espèces contre lesquelles nous aurions, en vain, à nous défendre en cas de problème.
Environ 60.000 XNUMX éléphants erraient autour d'elle - l'un des plus grands troupeaux du monde - et des milliers de buffles agressifs.
Nous avons survécu à l'attente solitaire et au voyage de mokoro entre les hippopotames et les crocodiles sournois.
Sur le chemin du retour, nous assistons à un splendide coucher de soleil, ravagé par des centaines d'oiseaux. Nous l'avons vu, orné d'une tache grise et granuleuse, dessiné par la chute du Pula, la pluie du Botswana.
Précipitations et coucher de soleil simultanés sur l'horizon lointain du delta de l'Okavango, un phénomène météorologique plus ou moins fréquent dans ces régions d'Afrique.
Si précieux qu'il s'appelle la monnaie nationale du pays.
