L'Explora Atacama, l'un des hôtels les plus renommés de San Pedro de Atacama, accompagnera vos dîners exquis et sophistiqués, avec certains des meilleurs vins chiliens.
Ainsi arrosés, les repas ravissent et ravissent les convives sans réserve. Mais les premières heures des excursions auxquelles ils s'engagent ne se passent pas bien.
Le van quitte la cour – les anciennes écuries de San Pedro de Atacama – dans le noir à 5h30 du matin, plus de deux heures avant l'aube.
Quittez la ville. Petit à petit, il avance parallèlement à la frontière avec la Bolivie et au secteur andin de montagnes et volcans qui l'établit. Sans pouvoir rien voir du paysage environnant, la plupart des huit passagers du van se sont laissés endormir.
Attaque de l'Ascension vers le plateau d'El Tatio
Une aube ténue ouvre le jour. Nicholas, le guide, décide de nous épargner les déchets et réveille l'entourage. À cette époque, nous avons longé un lagon peu profond, habité par des flamants roses, des canards sauvages et d'autres oiseaux moins voyants.
Des flamants roses dans un étang qui a gelé l'eau et les piège, la nuit, jusqu'au lever du soleil.
Nicholas profite du prétexte pour attirer notre attention à son tour. « Mes amis, regardez bien les oiseaux… j'aurai l'impression d'inventer, mais dans ces lacs, les nuits froides, les oiseaux dorment les pieds dans la glace. Ils ne se détachent que le matin – ou en peu de temps – lorsque le soleil le fait à nouveau fondre. »
Nous n'avions aucun moyen de le prouver, ni aucune raison d'en douter. Les phénomènes ne manquaient pas dans la région, bien au-delà de l'aridité record du désert d'Atacama.
Nous avons continué à grimper à travers des canyons jonchés de cactus.
Nous traversons des villages de pisé et de tilleul avec leurs maisons pittoresques et leurs petites églises en pisé et toit de chaume, bénies par des croix que les indigènes portent en laine brillante.
Une croix vêtue de laine couronne une chapelle paysanne dans un hameau perdu de nulle part sur le chemin d'El Tatio.
Et nous avons atteint la puna d'Atacama, le plateau andin normalement considéré au-dessus de 4000 mètres.
Nous avons repéré des troupeaux de vigognes et de lamas, certains ornés de bibelots de laine colorés suspendus à leurs oreilles. Ils sont placés sur eux par les indigènes, lors de cérémonies dédiées, dans le sens de la bénédiction, de l'identification et de la propriété.
Les camélidés que nous admirons paissent parmi les coirones, également connus sous le nom de paille sauvage, les buissons secs et résistants au froid qui peignent l'immensité en jaune.
Une touffe dorée de coiron, les buissons rustiques qui abondent dans les hauts plateaux de la chaîne de montagnes andine
Entre Geysers et Fumerolles. Champ géothermique excentrique d'El Tatio
Près de 100 km et deux heures après San Pedro de Atacama, le soleil se montrait déjà dans toute sa splendeur, nous avons détecté des colonnes de fumée au loin et en contre-jour. Au début, ils sont confondus avec le produit de petits incendies.
Au fur et à mesure que nous nous rapprochons, nous dévoilons une profusion dantesque de geysers et de fumerolles bouillonnants.
El Tatio est considéré comme l'un des champs de geysers les plus grands et les plus hauts d'Amérique du Sud et du monde. Il y a plus de 80 geysers à une altitude de 4.200 XNUMX mètres.
Des silhouettes humaines la parcourent, marchant entre les rideaux de vapeur dansants. Les indigènes ont l'habitude de traiter ce décor surréaliste par El Tatio "le vieil homme qui pleure" ou "le grand-père qui pleure", dans le dialecte kunza qu'ils utilisaient dans l'altiplano divisé entre les Chili, la Bolivie et le Argentine.
Kunza s'est éteinte au cours du XNUMXème siècle, étouffée par la propagation du castillan imposée par les colons hispaniques. Pourtant, le nom El Tatio a été transmis de génération en génération. En effet, disséminé dans le dos des gringos backpackers, il est devenu éternel à l'échelle mondiale.
Nous avions atteint le plus grand champ géothermique des Andes et de l'hémisphère sud, d'une superficie de 10km². C'est le troisième plus grand au monde après Yellowstone (USA) et Dolina Geizerov, membre de la Réserve nationale de biosphère de Kronotsky, en péninsule du Kamtchatka, l'extrémité est de Russie.
A ses 4300 mètres d'altitude, El Tatio est aussi le prétendu champ géothermique plus haut sur la face de la Terre, avec l'éventuelle dispute du Sol de Mañana bolivien, un champ entre 4800 et 5000 mètres mais composé presque uniquement de fosses de boue qui libèrent de la vapeur et du soufre.
Geiser projette de la chaleur et de la vapeur du sol pierreux de l'Altiplano de Atacama.
La Bolivie voisine se glisse sur le côté, à l'est de la frontière établie par le complexe volcanique Altiplano-Puna, un conglomérat de stratovolcans et d'anciennes caldeiras qui, à l'époque préhistorique, étaient à la base de gigantesques éruptions.
En comparaison, l'héritage de cette activité volcanique est infime.
Les geysers d'El Tatio projettent leurs éruptions à une hauteur moyenne de moins d'un mètre et d'un maximum de cinq mètres, distances seulement insignifiantes si l'on prend en compte le record du monde du geyser Yellowstone Steamboat : 91 mètres.
Une lagune, des dizaines de voyageurs en extase géothermique
A l'arrivée, El Tatio et, en particulier, sa piscine thermale ont généré des expressions successives de soulagement et de joie chez des dizaines de voyageurs qui étaient allés se baigner dans une sorte de jacuzzi naturel.
Les baigneurs se partagent l'eau chaude de l'un des lagons d'El Tatio, tandis que la température environnante reste négative et qu'il y a de la glace au sol.
Ce n'est qu'à cette heure que la température extérieure est devenue positive. Nous pourrions le prouver par la fonte soudaine de la glace autour de plusieurs des quatre-vingts geysers.
Ainsi, entre la robe et le déshabillé, il y avait un laps de souffrance inévitable auquel les baigneuses étaient confrontées. Certains avec courage, d'autres avec une pure inconscience.
Les 30º auxquels l'eau a poussé a tout oublié : le réveil tôt le matin, le voyage cahoteux et même le mal de tête que, du moins chez certains des étrangers, le mal des montagnes et les excès alcooliques occasionnels de la veille, ont commencé à provoquer.
Le confort thermique du lagon garantissait un confort ritualisé, libérateur et générateur des conversations les plus chaleureuses.
Certains baigneurs étaient à Atacama depuis plus longtemps. Ils répétaient déjà leurs incursions dans les hautes terres à la lisière orientale du désert à la frontière avec l'Argentine et la Bolivie.
Silhouettes de voyageurs se baignant dans les eaux revigorantes des sources thermales d'El Tatio.
Quelques-uns auraient même grimpé sur des volcans exubérants comme le Cerro Toco, le Lascar en activité, le Licancabur ou le voisin Sairecabur, les trois derniers à effleurer les 6.000 XNUMX mètres d'altitude.
Pour ces gringos, la récompense de l'eau chaude durerait aussi longtemps qu'elle le faisait, ou quoi que les guides laissent durer. Dans le cas des nouveaux arrivants, cela devrait se terminer sous peu. Les guides – du moins eux – savaient comment le mal perfide de la montagne pouvait être révélé. Et combien cela ferait souffrir les clients.
Les micro-organismes extrêmophiles du désert d'Atacama
D'autres organismes microscopiques, beaucoup plus résistants aux conditions défavorables et qui ont utilisé ces eaux sulfureuses, nous ramènent au caractère phénoménal du désert d'Atacama et de ses environs.
En 2003, une délégation multinationale de scientifiques de la NASA et de la North American Carnegie Mellon University s'est installée à Atacama dans le but de mettre en œuvre le La vie dans l'Atacama, un programme visant à améliorer les véhicules rover robotisés qu'ils s'apprêtaient à utiliser pour la mission astrobiologique Spirit.
Après une enquête approfondie, les scientifiques ont conclu que ce n'est qu'à Atacama qu'ils avaient trouvé des espaces sans aucune forme de vie. Ainsi, l'endroit sur la face de la Terre le plus semblable à Mars a été décrété.
Simultanément, les expressions organiques trouvées autour se sont avérées analogues à celles présentes dans les premiers jours de la Terre, éventuellement aussi dans l'existence passée de Mars.
Bien plus adaptés et confortables que les voyageurs partageant la piscine, ces soi-disant extrêmophiles prolifèrent depuis des millions d'années dans les cheminées du champ géothermique. On ne sait pas que le mal des montagnes leur cause de gêne.
Dans le cas particulier d'El Tatio, les organismes résistants aux hautes températures de l'eau survivent jusqu'à 74°C sur les 86°C enregistrés dans certains geysers, température d'ébullition à l'altitude locale.
L'un des nombreux geysers d'El Tatio, regroupés à plus de 4.200 XNUMX mètres d'altitude.
Ils génèrent une sorte de tapis microbien qui se transforme en un frittage excentrique, un dépôt siliceux ou calcaire issu du compactage de microparticules à des températures inférieures à celles de la fusion.
La microbiologie d'El Tatio vs celle de HomePlate sur Mars
Cependant, évitant des subtilités plus obscures de la physique et de la chimie, la fascination vient du fait que plusieurs de ces microstructures présentes à El Tatio sont similaires à celles trouvées dans HomePlate, un plateau martien de 90 mètres documenté par la mission Spirit, de 2006 à 2010 .
Le rover du même nom l'a fouillé jusqu'à ce qu'en mars 2010, il attaque un sol granuleux sur le versant nord-est de la formation. Il restait donc à prouver que les gisements détectés là-bas étaient, comme ceux d'El Tatio, biogénétiques.
Le schéma météorologique d'El Tátio dicte que, vers 8h30, des vents ascendants dispersent la vapeur resplendissante à la surface du plateau.
La lumière éblouissante installée réduit la visibilité et rend la marche entre les geysers et les cheminées plus risquée que jamais.
Des silhouettes bien dessinées contre la vapeur dégagée par les geysers d'El Tatio.
Ce jour-là n'était pas différent. Certains baigneurs persistants ou ceux qui reportaient leur nouvelle soumission au froid extérieur, continuaient à se tremper.
La plupart d'entre eux ont rapidement quitté la piscine thermale et se sont dirigés vers des villages de la région d'Atacama, Caspana, Toconce, Ayquina, Chiu Chiu ou autres.
Une chapelle en bordure de route à mi-chemin d'El Tatio.
Nous avons accepté le défi de Nicolas. Nous inaugurons le retour à Pueblo de San Pedro avec des arrêts stratégiques que, comme promis par le guide, nous ne regrettons pas.
El Tatio n'était pas le seul champ géothermique De région. Sur l'éminence de Guatin et ses gorges desséchées parsemées de cactus, nous nous arrêtons à l'une des sources chaudes de Puritama.
Nous étions à presque mille mètres sous El Tatio. Avec le soleil bien levé à l'horizon, la température ambiante s'était réchauffée. Puritama pourrait ne pas partager l'exubérance vaporeuse du champ de geysers.
Il possédait cependant une série de lacs naturels qui se succédaient de haut en bas dans le lit d'un ruisseau, entourés d'une forêt excentrique de colle de renard (queues de renard), comme les hispaniques traitent les plumers, aussi dits propres. -des flacons pour des raisons qui ressortent de leur look.
La profusion végétale formait des haies denses et circulaires qui entouraient chacun des étangs. Ils leur ont donné une atmosphère de retraite qui contrastait avec celle que nous avions ressentie à El Tatio.
Les visiteurs se détendent dans l'un des lacs chauffés des Termas de Puritama, entre San Pedro de Atacama et le volcan Putana.
Il était une fois, les Indiens d'Atacama avaient recours à ses eaux remplies de sulfate de sodium pour se remettre de la fatigue, de l'arthrite et des rhumatismes.
Peu ou pas de sommeil les nuits précédentes, épuisés par les excursions et les promenades successives, nous avons estimé que la première indication était justifiée.
Nous nous sommes à nouveau déshabillés. Nous avons glissé dans un étang sans âme. Nous avons récupéré l'âme et le corps jusqu'à ce que la peau se dessèche et San Pedro de Atacama nous plaindre.
