En trois temps, l'hélicoptère Temsco décolle de la base opérationnelle adjacente à l'aéroport de Juneau.
La hauteur soudaine révèle le vaste Fritz Inlet et le Gastineau Channel dans lequel, plus ou moins au milieu, se niche la capitale de l'Alaska.
De l'autre côté, vers le Nord vers lequel nous nous dirigeons, nous découvrons la vallée de Mendenhall, sillonnée par la rivière homonyme. Nous voyons les montagnes plus près du bord de la chaîne des frontières qui, à l'intérieur des terres, sépare le Canada des États-Unis.
En juillet, alors que l'été alaskien bat son plein, ils restent tricolores.
D'un vert compoté, de sa base au premier tiers. Juste au-dessus, un rocher sombre moucheté et strié de neige.
Et dans l'imminence de plusieurs pics acérés, couverts d'un blanc uniforme de neiges éternelles.
Derrière ces sommets s'étend le champ de glace de Juneau, immense lui aussi, le cinquième en importance en Amérique du Nord, au point de s'étendre jusque dans les hautes terres canadiennes.
Dans quelques vallées secondaires coulaient des rivières alimentées par la fonte des glaces. Pendant quelque temps, nous avons survolé la forêt de conifères de Tongass. La forêt cède à la barrière du lac Mendenhall et au glacier colossal qui s'incurve dans la vallée homonyme, avec le front à moitié enfoncé dans le lac qu'il a généré.
Pendant ce temps, la forêt de Tongass disparaît. Nous survolons le lac et, en un éclair, la glace rainurée du glacier. A basse altitude, l'hélicoptère suit ses méandres.
Il nous expose les fissures qui s'élargissent et s'aggravent sur la courbe la plus accentuée du fleuve de glace.
Atterrissage dans un champ de traîneau à chiens dans les montagnes Juneau
Nous montons à contre-courant. Le pilote poursuit un camp organisé sur la neige, composé de cabanes pour humains et, à quelque distance, de chenils pour chiens, également blancs et donc dissimulés.
Nous atterrissons entre nous. Bienvenue sur le terrain chien mushing locales, pour une excitation généralisée du huskies et malamutes, qui savent déjà ce que représente l'arrivée de l'hélicoptère.
Un attelage de chiens nous est assigné. Nous glissions, en zigzags, à travers l'immensité enneigée de ce sommet reculé.
Pour la deuxième fois en quinze jours. Nous l'avions fait près de Seward, sur le Godwin Glacier, donc, toujours enrichissante, l'expérience manquait de surprise.
Nous apprécions avant tout le privilège panoramique de, depuis les airs, pour être ébloui par le complexe de Mendenhall : la vallée, le lac, les tours, le glacier et tout ce qui a reçu ce nom.
Glacier Mendenhall : Raid sur glace ci-dessus. et plus bas
Bon, revenons à Juneau, nous avons convenu de les explorer par terre et en détail. Nous rejoignons une petite expédition axée sur la découverte terrestre du glacier.
Il a lieu le dernier jour de juillet, à partir de sept heures du matin. Correspondant cette fois, le guide qui nous conduit s'appelle Dawn. Nous randonnons, d'abord, pendant deux heures, jusqu'à la forêt de Tongass, le guide nous raconte qu'à travers des zones qui, il y a 90 ans, étaient sous le glacier.
Nous avons atteint le centre d'accueil des visiteurs du glacier Mendenhall. Nous l'avons apprécié depuis une pièce sombre avec des fenêtres polarisées qui encadraient et mettaient en valeur cet incroyable phénomène de Nature.
Ensuite, nous avons avancé d'un côté du front d'ablation du glacier, vers une marge à un niveau inférieur.
Là, Dawn nous donne des casques, des crampons, des harnais et des marteaux à glace. Nous nous sommes dotés d'une vue privilégiée sur le lac, les icebergs qui y flottaient et le glacier principal qui les a libérés.
L'encastrement du glacier dans la marge terreuse nous permet de passer sans difficulté au-dessus de la glace. Nous marchons le long de longues rainures à la surface que le flux d'eau ouvre et approfondit.
Nous montons vers des collines glacées, surplombant des sommets sans fin, des crêtes et d'autres sculptures naturelles, froides, bleutées.
Certaines, à proximité, ressemblaient plutôt à des machines dentées, prêtes à dévorer les gros blocs de roche qui les soutenaient.
De son intérieur, des torrents d'eau jaillissaient d'urgence pour agrandir le lac.
Habitante des glaciers, au courant de ses secrets, Dawn ouvre la voie à quelque chose de différent.
Et la descente dans une grotte de glace à couper le souffle
Un décalage entre la glace et le sol avait créé une grotte bleu glacial qui menait aux profondeurs du colosse, avec une apparence suffisamment solide pour que nous puissions y entrer.
Nous sommes descendus aussi loin que nous avons pu, jusqu'à ce que nous soyons presque des hologrammes submergés dans le bleu de la glace.
Nous nous photographions dans ces regards mystiques. Nous avons bu de l'eau qui tombait du plafond, la plus pure et la plus fraîche que l'Alaska puisse nous offrir.
Dawn va un peu plus loin, sondant si nous pouvions continuer vers le bas. "Non... plus bas ne semble pas être une bonne idée." informez nous.
« Il fait trop noir. Je ne distingue même pas bien les contours. De plus, même s'il est imperceptible, le glacier est en mouvement et peut déclencher n'importe quelle surprise. Nous sommes déjà arrivés ici et vous devez convenir que c'était fabuleux.
Remontons à l'étage.
À peine dit que c'était fait. Nous n'avions aucune intention de nous sacrifier au Mendenhall Glacier.
La prévalence de Thomas Corwin Mendenhall dans la nomenclature locale
Mendenhall, Thomas Corwin (1841-1924), physicien et météorologue, a consacré une bonne partie de sa vie à la définition des frontières exactes dans le manche Alaska, entre les États-Unis et le Canada.
Comme nous l'avons déjà vu, la vallée, le glacier, le lac et quelques tours rocheuses emblématiques dans les montagnes au-dessus, ont été nommés en son honneur en 1892.
Comme on pouvait s'y attendre, le baptême des colons nord-américains n'a pas fait grand-chose pour les indigènes tlingit de ces régions.
Au moins parmi eux, ils continuent de l'appeler sitaantaago – le glacier derrière la ville – ou encore plus loin Aak'wtaaksit – le glacier derrière le petit lac.
À une époque postérieure à sa formation en 1929, cela aurait eu un autre sens de considérer le lac comme petit. Depuis sa longueur maximale enregistrée au milieu du XVIIIe siècle, le glacier s'est rétréci de plus de 4 km.
Par hauteur du plus grand glacier Aak'wtaaksit, le territoire environnant était Tlingit avec une présence russe permanente de colons qui ont établi des avant-postes pour capturer des fourrures, en particulier des loutres de mer.
Alaskan Panhadle : de la présence russe à la folie de Seward
A partir de 1804, malgré de fréquents conflits et batailles contre les Tlingit, les Russes firent Sitka sa capitale de l'Alaska, a soumis les Tlingit à travailler pour eux et a provoqué une rupture drastique dans le mode de vie des indigènes.
Cependant, les Russes n'ont jamais fondé de colonie dans ou autour de Juneau.
En 1867, alors que le commerce de la fourrure commençait à s'éteindre, les Russes acceptèrent de vendre l'Alaska aux États-Unis. L'entreprise est devenue connue sous le nom de "La folie de Seward» de telle sorte que les Américains trouvaient insensée la valeur que le politicien offrait aux Russes.
Pourtant, cela s'est concrétisé.
Quelques années plus tard, deux Américains – Richard Harris et Joe Juneau – guidés par un chef tlingit nommé Kowee – ont trouvé une veine d'or dans ce qui allait devenir Gold Creek, autour de l'actuel Juneau.
Un hydravion glisse sur le quai de Juneau après s'être amarré dans le canal Gastineau
Ce serait le premier de plusieurs. En quelques années d'exploration de la région, les Américains ont récupéré la somme qu'ils avaient versée aux Russes et sont devenus rentables.
Un flux migratoire d'Américains et d'étrangers a inondé Juneau d'étrangers à la recherche de plus d'or. La zone du glacier Mendenhall elle-même a été sondée.
De telle sorte que l'un de ses ruisseaux a reçu et conserve le nom de Nugget Creek (Nugget Creek). C'est un autre qui se jette dans le glacier Mendenhall.
Glacier Mendenhall et la retraite séculaire plus loin de Juneau
Le glacier Mendenhall mesure actuellement près de 22 km de long.
Dans le recul potentialisé par les effets du réchauffement climatique également du nord-ouest des États-Unis, il a fait agrandir le lac.
Comment, petit à petit, il a enrichi l'écosystème qui en dépend, dont se distinguent plusieurs types de saumon, salvelino, truite arc-en-ciel et autres espèces de poissons.
Dans le même temps, en 2012, le recul substantiel du glacier a mis à nu une forêt ancienne que l'avancée ancestrale avait détruite, recouverte et gelée.
Les scientifiques ont été étonnés lorsque, en évaluant l'ancienneté des troncs, des souches et des branches révélés, ils ont conclu qu'ils avaient entre 1200 et 2000 ans.
Ils estiment également qu'en cette ère de températures de plus en plus chaudes, le recul du glacier Mendenhall va s'intensifier. À moins d'une inversion drastique du schéma de réchauffement, la rivière de glace se séparera du lac qu'elle irrigue.
Il s'éloignera encore plus de Fritz Cove.
Et tombant de plus en plus loin derrière le Juneau qui a inspiré le curieux nom Tlingit.
