Il ne nous a fallu qu'une heure et demie pour descendre de Malealea, dans les hautes terres du Lesoto. A 7h30, nous traversons la frontière sud-africaine à Makhaleng Bridge et prenons la R56 vers le sud-ouest, avec Graaf-Reinet comme destination.
À ce moment-là, le chauffeur et guide du camion bus Albertrham « Tenk » Engel avait déjà envie de retourner à Elim où il est né et a vécu la majeure partie de sa vie, dans les environs du cap Agulhas. Avec la progression simplifiée par les longues lignes droites plates du Grand Karoo, j'appuyais sur l'accélérateur.
A l'approche de l'après-midi, le souffle suffocant du semi-désert nous fit oublier le froid glacial de la Lesoto.
Nous pénétrons bientôt dans les domaines du Grand Escarpement où le Plateau Central d'Afrique du Sud plonge vers les océans australes. C'est parmi ses imposantes falaises et plateaux que nous entrons dans la destination du jour : Graaf-Reinet.
Paysage du Grand Karoo, à quelques kilomètres de Graaf-Reinet
En compagnie de David McNaughton
« Tenk » fait dérouler le camion à travers les intersections de la grille géométrique de la ville, jusqu'à ce qu'il s'immobilise sur le parking de l'hôtel. « Très bien, garçons et filles, celui qui a dit qu'il ne voulait rien faire d'autre peut s'installer, se reposer ou se consacrer à ce qu'il veut.
Ceux qui ont dit qu'ils voulaient encore partir, attendez un peu, le guide ici est presque là.
Nous avons vite découvert que nous étions les seuls dans cette catégorie. Quelques minutes plus tard, David McNaughton apparaît en tenue d'explorateur beige-kaki et nous emmène à bord de son van. Au même moment, nous avons ressenti une énorme empathie pour lui.
David a travaillé dans l'armée de l'air sud-africaine avant de créer sa compagnie de voyages à Graaf-Reinet. Passionné d'histoire, il avait appris en profondeur les Afrique du Sud, mais pas seulement. on parle de Fernão Magalhães, par Bartolomeu Dias et, bien sûr, par Vasco da Gama.
Nous en avons profité pour éclaircir avec lui des questions dans nos esprits en partie embrumés concernant le passage des navigateurs portugais le long des côtes de leur nation : pourquoi ne s'y sont-ils jamais installés, seulement plus au nord, en terres de la Mozambique d'aujourd'hui.
La faune et la géologie exubérantes de Camdeboo
Mais nous avons rapidement trouvé l'entrée du parc national de Camdeboo. L'explication enthousiaste du cicerone est interrompue par l'observation presque immédiate d'autruches, de zèbres, de singes, de chèvres éventails et de différents spécimens de la faune résidente.
Autruches à PN Camdeboo, un parc animalier prolifique juste à l'extérieur de Graaf-Reinet
Nous sommes venus d'autres safaris en Afrique du Sud. Enthousiasmés par la proximité d'une Vallée de la Désolation, les animaux ne nous ont retenus que quelques instants.
Du fond de la savane, nous montons jusqu'à l'un des plateaux qui la traversent. Au sommet, on admire l'immensité de la prairie pleine d'animaux. David nous montre un autre point de vue au bord d'une falaise.
De là, nous dévoilons une barrière de colonnes de dolérites hautes de 120 mètres, oranges par les derniers rayons du soleil couchant, la même chose qui s'est répétée au cours des plus de 100 millions d'années d'action volcanique et d'érosion qui ont produit ces sculptures.
Visiteurs Graaf-Reinet sur une falaise de dolomie surplombant la vaste vallée de la Désolation
À partir de ces colonnes, le Grand Karoo s'étend à perte de vue, semblant encore plus sombre et inhospitalier que la section d'où nous venions d'arriver. Lesoto.
Et, entre l'élévation sur laquelle nous nous tenions et une autre du côté opposé, les maisons de Graaf-Reinet étaient presque entièrement à rez-de-chaussée, installées dans une gorge au profil d'oasis.
Le crépuscule cède la place à la nuit. Lorsque nous revînmes en ville, Graaf-Reinet était déjà tranquille. Pendant longtemps, ce fut un privilège rare.
Maison Graaf-Reinet nichée dans une vallée moins inhospitalière dans le semi-désert du Karoo.
La plus vieille ville d'Afrique du Sud
Au tournant du XVIIIe au XIXe siècle, l'intérieur de la Afrique du Sud, en plus d'être peuplé d'animaux sauvages, il était habité par des tribus guerrières, comme l'ont prouvé depuis longtemps les San, désormais connus sous le nom de Bushmen.
Pourtant, des Hollandais intrépides se sont finalement aventurés dans les limites sauvages de la colonie du Cap.
La Compagnie hollandaise des Indes orientales gérait la colonie d'une main de fer et, trop souvent, contre les intérêts de ses sujets.
Insatisfaits de la répression permanente, les groupes successifs d'agriculteurs nomades Boers, les les voyageurs, a quitté la côte à la recherche d'une plus grande autonomie. Même ainsi, la Compagnie néerlandaise des Indes orientales ne les a pas laissés partir. Ses dirigeants visaient à étendre le commerce de la colonie vers l'intérieur où ces pionniers se réfugiaient.
Ainsi, en 1786, ils fondent Graaf-Reinet. Le village a été nommé d'après le gouverneur de la colonie du Cap, Cornellis Jacob van de Graaf et sa femme, Reinet.
Encore et toujours las des castrations de la Compagnie hollandaise des Indes orientales, le les voyageurs la région expulse son administrateur, proclame Graaf-Reinet indépendant et demande la protection directe du gouvernement néerlandais.
Ils s'attendaient alors à ce qui viendrait de la colonie du Cap. La réaction tant attendue n'est jamais venue car, cependant, les rivaux coloniaux britanniques l'ont repris.
L'église réformée hollandaise bien en vue au-dessus des maisons basses de Graaf-Reinet.
Comme pour la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, la les voyageurs rejeté les Britanniques.
Ceux qui ont persisté dans la colonie du Cap ont inauguré une nouvelle vague épique de migrations qui est devenue connue sous le nom de Grand Trek et qui est due à la présence actuelle des Boers dans des coins improbables du Afrique du Sud.
Triomphe britannique Pionniers
Après une résistance acharnée, les Britanniques ont mis fin à la pionnière République indépendante de Graff-Reinet. Ils ont capturé leurs dirigeants et les ont condamnés à mort ou à de longues peines de prison dans le Le Cap.
Dès le XNUMXe siècle, pendant la Seconde Guerre des Boers, les Britanniques ont fait de Graaf-Reinet le centre de leurs opérations. Ils y sont retournés pour condamner et exécuter des dizaines de Boers.
Après cette période troublée, même si elle évolue lentement, Graaf-Reinet s'avère providentielle pour le développement des environs. De la fin du XVIIIe siècle jusqu'à l'arrivée du chemin de fer qui la reliait à la côte de Port Elisabeth, elle eut la renommée et l'avantage d'être une plaque tournante commerciale très active.
En 1865, il comptait soixante-quatre dépasse, des lieux où les éleveurs de bétail et les cow-boys pouvaient se reposer et rafraîchir leurs animaux. Et retirer les autres des chariots qu'ils suivaient.
Des dizaines d'auberges fleurirent à proximité de ces dépasse et les nouveaux arrivants aptes aux professions les plus diverses augmentaient la population. Au milieu du XIXe siècle, Graaf-Reinet était la colonie la plus importante à l'est de la colonie du Cap et au nord de Port Elisabeth.
Peu de temps après avoir débarqué à Le Cap, en 1841, l'explorateur écossais David Livingstone se rendit à Kuruman, au nord de l'île, dans un wagon. Afrique du Sud. En chemin, il croise Graaf-Reinet.
Il y rencontre le révérend Andrew Murray et sa femme, comme lui, d'ardents chrétiens. Certainement enthousiasmé par l'empathie religieuse de la rencontre, il a qualifié Graaf-Reinet de «La plus belle ville de toute l'Afrique ».
Les passants traversent Church Street, la rue de la ville qui part de l'immense église réformée hollandaise.
Une petite ville emblématique de l'intérieur
Actuellement, avec moins de 60.000 XNUMX habitants, Graaf-Reinet ne figure même pas dans les soixante-dix premières villes sud-africaines.
Il reste pertinent de par sa présence audacieuse au cœur du Karoo, pour sa production agricole et son élevage : moutons mérinos, chèvres angora et mohair, autruche et autres espèces et dérivés.
Même petit, Graaf-Reinet est immensément fier de son histoire. L'incroyable concentration de monuments nationaux qu'elle abrite crie au vent.
Le lendemain matin, c'est dimanche. Nous le dédions au centre laïc de la ville, vide de monde et paisible comme nous n'aurions jamais cru possible dans le Afrique du Sud.
Un partenaire de David nous conduit à un point de vue voisin, situé sur une élévation en face de l'après-midi précédent.
L'église réformée hollandaise avec son énorme tour avant.
De là, nous contemplons l'église réformée hollandaise, se détachant au-dessus de la végétation feuillue qui cache les maisons pour la plupart blanches. Nous sommes descendus de la colline pointant vers l'église.
Nous jetons un coup d'œil à l'intérieur et montons au chœur. Un groupe de cinq croyants, quatre chanteurs et un pianiste, répètent les chansons qu'ils chanteront dans quelques heures à la messe.
Graaf-Reinet est également fier que son immense église soit la seule du Afrique du Sud – probablement du monde – équipé d'une cuisine et d'une cheminée. Que ce soit le cas ou non, notre odorat nous disait qu'à cette heure-là, ils ne devaient encore être d'aucune utilité.
Les rues blanches et droites de Graaf-Reinet
Nous retournons au grand air et à la journée ensoleillée mais fraîche. Nous descendons Church Street avec des détours stratégiques vers des rues parallèles et perpendiculaires. Nous gardons un œil sur l'architecture particulière des bâtiments historiques qui le délimitaient, avec une origine évidente aux Pays-Bas à l'époque, retouchée pour s'adapter au climat et à l'environnement du Karoo.
L'hôtel Drostdy et le vieux presbytère, aujourd'hui le musée Reinet House. Dans sa genèse, le premier était le siège du magistrat de la ville, donc le siège du pouvoir judiciaire. L'ancien presbytère, cependant, abritait des membres du clergé mais, au fil des ans, a accueilli plusieurs autres invités.
Où que nous allions, la nomenclature des rues est soit l'anglais, soit l'afrikaans, la langue parlée par la plupart des résidents blancs de la ville et de la province du Cap oriental. Dans l'un ou l'autre cas, moins de 10% du total noir ou métis, de sang KhoiSan (90%).
Les Khoisan sont un curieux groupe ethnique formé par la fusion d'anciens groupes rivaux, les San et les Khoi Khoi. Les colons hollandais appelaient ces derniers Hottentots, dans une référence onomatopée aux clics oraux de leur langue.
La prédominance linguistique de Afrikaans
Fait intéressant, la longue domination boer a dicté que, à Graaf Reinet, plus des trois quarts de la population noire ou métisse parlent maintenant afrikaans au lieu de langues maternelles anglaises ou africaines comme le xhosa, le zoulou da province du Kwazulu Natal , les dialectes KhoiSan.
Étudiant dans une école locale, sur le chemin de la classe.
Semblable à ce qui se passe dans d'autres régions d'Afrique du Sud, étape par étape, l'immaculée Graaf-Reinet nous est également apparue de plus en plus comme un privilège historique. Un privilège créé et préservé par la minorité blanche, en l'occurrence les Boers.
Nous avons remarqué à quel point les maisons laïques vides abondaient, disponibles pour des locations de courte durée à des compatriotes aisés venus d'ailleurs. En revanche, la plupart des habitants noirs ou métis vivaient dans des maisons aisées à proximité. Ils semblaient déplacés dans la trame urbaine aérée, verdoyante et raffinée du cœur de la ville.
À l'arrivée, « Tenk », également métis, qui se prétendait descendant des pionniers les voyageurs, nous a alertés sur le fait que nous sommes dans le Afrique du Sud et nous devons être très prudents lors de notre exploration de la ville, comme il l'a fait à l'arrivée à Durban, Port Elisabeth, en Le Cap et ailleurs.
Même avec des caméras autour du cou, nous n'avons rencontré aucun problème. Le crime persiste pourtant à Graaf-Reinet. Et il est presque toujours commis par la majorité métisse noire qui survit en marge de la prospérité boer ou anglophone.
Tout comme il y a des siècles, vos ancêtres ont été forcés de voler du bétail aux colons européens qui s'introduisaient sans autorisation. Cela fait depuis longtemps partie de son passé, un passé unique et prolifique fait de détermination, de conflit et d'imposition.
