La fatigue était déjà telle que ni le sifflement du vent de la nuit ni le confort spartiate de la chambre ne nous faisaient dormir.
De 22h à 4h du matin, même avec l'oxygène de l'atmosphère réduit, nous renouvelons nos énergies pour le parcours extrême qui nous attend.
Nous nous sommes réveillés un peu hésitants. Nous avons remballé nos sacs à dos et nous nous sommes assurés que le porteur, Don, se réveillait et se préparait.
Dans ces préparatifs, nous arrivâmes à cinq heures du matin.
Profitant de la lumière des façades, nous sommes passés de l'aile des chambres au bâtiment principal du High Camp, où sont servis la cuisine et le petit-déjeuner toujours attendu.
En entrant, nous sommes tombés sur Josh, le partenaire de randonnée qui avait été laissé en Yak Karka, essayant de comprendre si les autres membres du groupe seraient capables ou non de continuer. Tout le monde ne l'était pas.
Nous nous réjouissons de le revoir. C'était l'un des partenaires de tournée avec qui nous nous entendions le mieux, au point qu'ensemble nous nous sommes lancés dans marches d'acclimatation et en difficulté mais nous en sommes sortis rajeunis et encore plus unis.
Josh semblait également heureux de la réunion.
Je ne connaissais personne d'autre sur le chemin de ce promeneur. J'ai eu des maux de tête typiques. mal des montagnes. Pouvoir affronter le redoutable Thorong La, en compagnie d'amis, a toujours adouci le défi.
Quelques instants plus tard, Sara et Manel nous rejoignent. Sara « prescrit » un Diamox à Josh.
Conscients de sa faiblesse et que, comme d'habitude, Don n'aurait à porter qu'un cinquième du poids auquel les porteurs indigènes sont habitués, nous lui avons donné quelques objets.
C'était un poids supplémentaire qui ne ferait aucune différence, mais cela pourrait sauver la traversée de Josh.
Le soleil apparaissant au-dessus de l'horizon, le vent a cessé. Il n'a laissé aucune trace de la nébulosité qui, la nuit précédente, avait généré un blizzard soudain.
Ascension du High Camp à Thorong La Gorge
Nous avons quitté High Camp juste avant six heures du matin. Sous une météo bénie et désirée qui a beaucoup contribué à nous rassurer.
Le poids de l'atmosphère à partir de 4880 mètres depuis le High Camp a rapidement commencé à nous épuiser. Presque tout le chemin jusqu'au zénith de Thorong La s'est avéré être en montée, dans certaines parties, avec une pente raide.
Nous faisions chaque nouveau pas, au ralenti d'un homme sur la lune.
Tous, sans exception, nous demandaient de respirer profondément, les poumons sur le chemin de l'oxygène raréfié qui nous entourait, précieux dans le sang qui nous gardait au chaud et en mouvement.
Petit à petit, nous montons.
Contrairement à jusqu'alors, nous avons sillonné un paysage entièrement enneigé. Nous avons escaladé un sentier étroit, souvent recouvert de neige durcie.
Une bonne partie du sentier coupait presque le haut des pentes car, à la moindre imprudence, on roulait sans savoir où on finirait, ni où on finirait par s'écraser.
A cette époque, nous rendons grâce pour les crampons réglables aux bottes que, à la dernière minute, nous avons décidé d'acheter.
Nous avons conquis un premier sommet panoramique où nous avons repris notre souffle plus longtemps.
Au sommet, en faisant demi-tour, nous avons réalisé que nous avions été parmi les premiers à quitter High Camp.
Derrière nous, avec le soleil se couchant sur les montagnes dans son dos, les silhouettes qui bordaient le sentier grossissaient.
A côté de la hauteur où l'on a pu apprécier son évolution, ils sont apparus en file indienne, marcheurs derrière, retenus par la lenteur de ceux qui suivaient devant, empêchés de les contourner en dehors du sentier, du fait de l'accélération nécessaire, car la neige pourrait cacher des trous et, même si ce n'était que la raison, pour le précieux bon sens de la montagne.
Dans la caravane de rassemblement, quelques chevaux suivaient.
Certains ont porté les premiers décrocheurs de la journée, ceux qui ont la fatigue et mal des montagnes qu'ils avaient déjà vaincus et que les propriétaires d'animaux ont volontairement facturé 100 $ ou plus pour les transporter de l'autre côté du canyon.
D'autres propriétaires d'équidés, comme la proie des Annapurnas, suivirent les promeneurs qui semblaient plus épuisés, essayant de les convaincre de faire appel à leurs services.
Dès les premiers pas, le Circuit des Annapurnas a couru avec nous. Ce ne serait pas non plus là que nous sombrerions.
Bien sûr, nous étions essoufflés. Avec son cœur voulant sortir de sa bouche, ses cuisses brûlantes, aveuglé par l'intensité de la lumière directe en altitude et par son reflet aveuglant dans la neige que même les lunettes de soleil ne semblaient pas résoudre.
Nous n'avons pas ressenti les maux de tête et l'indisposition que trop de bouillie avait générés dans l'intervalle entre Yak Kharka e Thorong Phedi.
Lentement, lentement, en fondant, mais en récupérant bien chaque fois que nous nous sommes arrêtés, nous avons atteint les terres plates de Thorong Gorge.
Conquête de Thorong La (5416 m) et Celebration to Match
À un moment donné de sa vallée, une profusion drapée de drapeaux de prière bouddhistes poumonta brisait la blancheur de la scène.
Certains d'entre eux étaient attachés à un stupa.
D'autres, tendus d'une plaque commémorant le lieu et la conquête respective.
Lettres dorées sur fond noir : "Thorang La Pass – 5416 mètres. Félicitation pour le succès ! J'espère que vous apprécierez le trekk à Manang. J'espère vous revoir. »
Le message contenait des erreurs qui ont depuis été corrigées.
Lorsque nous nous sommes tous réunis là-bas, avec le ciel encore dégagé et la journée ensoleillée, nous nous sommes fêtés et photographiés, en couple ou en groupe.
Même le guide de Sara et Manel, qui, apparemment, était également nouveau sur le circuit et le canyon, a révélé une extase qui nous a amusés.
Nous nous sommes embrassés, nous avons crié. Nous avons pris des photos et nous nous sommes à nouveau embrassés, dans une célébration que seule la vue de la maison de thé locale servant des boissons chaudes avait le pouvoir d'abréger.
Nous passons à côté maison de thé. Conscients que nous avions conquis Thorong La dans le temps imparti, nous nous sommes assis et avons bavardé, buvant du thé, dévorant barres et chocolats.
Nous trinquons. Nous sommes de retour pour célébrer.
Pour ceux qui le lisent maintenant, cela peut sembler trop faire la fête. Compte tenu de l'histoire récente de cette même gorge, peut-être aurions-nous dû célébrer le double.
La tragédie d'octobre 2014
Revenons au 14 octobre 2014. Ce jour-là, comme nous l'avions fait, des dizaines de randonneurs avaient quitté Thorong Pedi et High Camp, avec l'intention de traverser le Thorong La Gorge.
La période de l'année était l'une des meilleures pour la traversée. Cependant, l'action du cyclone Hudhud, qui s'est intensifié au-dessus du golfe du Bengale et s'est déplacé vers le cœur de l'Inde, a généré tempêtes inattendues et accablantes dans les montagnes du Népal.
Ce matin, les températures ont chuté. De fortes chutes de neige et des tempêtes de vent ont surpris les randonneurs sur le sentier étroit et instable qui relie High Camp à Thorong Pedi.
Beaucoup ont réussi à se réfugier dans ce même maison de thé où nous avons acheté les thés.
À un moment donné, le petit bâtiment s'est effondré.
Même là, le froid, l'hypothermie imminente et la panique sont devenus tels que l'idée s'est répandue que s'ils restaient là, tous les marcheurs périraient.
Dans cette affliction, beaucoup ont parié sur la sécurité du village de Muktinath, au fond des montagnes au nord de la gorge.
Les survivants ont rapporté que le propriétaire de la maison de thé avait demandé de l'argent pour guider le groupe qui avait décidé de quitter le refuge. Et cela, peu de temps après, a disparu.
Ceux qui ont choisi de rester blottis du mieux qu'ils ont pu et ont souffert pendant les plus de 20 heures que la tempête a frappé le canyon.
A huit heures le lendemain matin, l'orage s'est calmé.
Lorsque des randonneurs abrités ont décidé de demander de l'aide, ils ont réalisé que le sentier avait disparu.
Peu de temps après, ils ont commencé à trouver des dizaines de corps à moitié enterrés et gelés d'autres randonneurs et guides.
Au cours de ces deux jours, la tempête a fait 43 morts dans la région et bien d'autres avec de graves engelures.
La plupart des morts et des blessés ont été retrouvés entre High Camp et Muktinath, le tronçon où nous nous réjouissions déjà, même si nous n'étions qu'à mi-chemin, ou même pas.
Thorong La à Muktinath : retour sur le chemin
Ce qui manquait était la longue descente vers Muktinath.
Raide, commençant juste en dessous de minuscules glaciers.
Avec plus de sections où le sentier disparaissait dans la neige, en haut ou au milieu de pentes où, n'eût été les crampons, on risquait encore une fois des chutes à des profondeurs indéfinies.
Nous avons laissé derrière nous la zone où la neige persistait. Sur une île de blanc, un gros caillou rose servait les fins propagandistes d'un autre des résistants népalais et des Annapurnas, entre Manang et Muktinath :
"Vive le CPN (maoïste)», lit-on sur l'inscription, en rouge, aux couleurs du Parti communiste du Népal.
De là, en bas, le chemin serpentait sur un sol de plus en plus caillouteux, abîmant les genoux.
C'est avec un grand soulagement que nous apercevons les premiers salons de thé et restaurants, toujours bien au-dessus des 3800 mètres d'altitude où se situe Muktinath, à une heure du village.
La journée était encore claire et sans vent. C'était une chaleur presque estivale que nous n'avions pas ressentie depuis longtemps.
Nous nous sommes assis à une table à l'extérieur.
Nous avons commandé des jus de fruits, du pain tibétain et du riz aux légumes. Nous nous sommes débarrassés des vêtements synthétiques oppressants nécessaires pour traverser Thorong La.
Troncs nus ou presque nus, on se laisse caresser par la brise, les rayons du soleil et l'aura de la conquête.
Vers 15 heures, soit neuf heures depuis le départ de High Camp, nous nous installons au Bob Marley Hotel à Muktinath. Quelques instants plus tard, nous sentons à nouveau de l'eau chaude couler sur nos corps.
Nous avions traversé l'âge d'or du Circuit des Annapurnas. À partir de ce moment-là, il était (presque) toujours en baisse.
