Il est cinq heures du matin et la journée s'est déjà réveillée depuis longtemps, si tant est qu'en plein été, elle ait dormi du tout.
L'épais brouillard n'a pas retardé le navire de l'Alaska Marine Highway System puisque, depuis la matinée précédente, nous naviguions à travers le dédale d'îles, d'îlots et de canaux qui séparaient Sitka de Ketchikan.
La ponctualité du capitaine nous trahit. Nous sommes obligés de fermer précipitamment nos sacs à dos et de quitter le ferry à passagers déjà désolé en cas d'urgence, sans même pouvoir contempler la façade des maisons assorties en face et la vaste forêt feuillue d'acacias et d'épicéas qui l'entouraient.
Malgré l'heure, Christy et Joseph arrivent à l'heure. Le couple qui a pris le temps de nous accueillir dans la ville nous accueille à la sortie du port et nous emmène chez les parents de Christy. Une petite pièce nous avait été réservée au sous-sol de la maison traditionnelle en bois que son père avait construite, en grande partie, à la sueur de son travail.
Christy, Joseph le Père et Christ Notre Seigneur
Jusqu'à votre retraite, vous étiez un bûcheron dans les forêts qui remplissent la carte environnante. Entre autres accidents, il s'est produit avec des arbres au sommet. Il s'est cassé le dos et une jambe. Il survit cependant aux épreuves du métier et jouit à cette époque d'une retraite méritée et digne où, pour ne pas abandonner complètement le bois, il s'amuse à fabriquer des guitares.
Nous apprenions à mieux le connaître, lui et les enfants, lors d'un dîner qui commençait par une prière partagée par tous, main dans la main.
Nous avons vite compris que Christy et Joseph formaient un couple missionnaire. Qui avait récemment voyagé à travers Mozambique, Afrique du Sud, Inde et d'autres pays, dans un mélange de volontariat et de découverte du monde. L'accueil providentiel qu'ils nous ont réservé était un autre de leurs projets bienveillants.
Jusqu'au repas, nous nous installons et écoutons les consignes que nous donnent les hôtes. Ensuite, ils vont à votre vie. Nous avions tout un plan de découverte pseudo-Ketchikan à mettre en pratique.
L'hydravion décolle d'une étendue de mer douce, au milieu des fjords brumeux.
De Mera Floresta à la ville inaugurale de l'Alaska
Nous étions à 1100 km au nord de Seattle. La majeure partie de cette immensité intègre la province canadienne de la Colombie-Britannique et isole le Alaska, le 49e état de Etats-Unis, du soi-disant Lower 48. L'isolement était aussi une chose à laquelle Ketchikan était habitué.
La cinquième plus grande ville du Alaska elle compte même près de 14.000 XNUMX habitants permanents, beaucoup plus de mai à août, lorsqu'elle est inondée de migrants et d'immigrants désireux d'occuper l'un des innombrables emplois que génère le tourisme. Pourtant, la prochaine ville digne de ce nom, Juneau, la capitale de Alaska, est à près de 400 km.
Jusqu'au XNUMXème siècle, l'endroit n'était rien de plus qu'un campement que les indigènes Tlingit utilisaient pour y pêcher le poisson abondant. Au fil des ans, cette abondance de bois a attiré les colons et ils ont acheté des terres aux indigènes.
Autre titre : La Capitale Mondiale du Saumon
En 1886, il ouvre la première conserverie de saumon, près de l'embouchure du ruisseau Ketchikan. En 1936, six autres avaient ouvert et lui ont valu le titre de capitale mondiale du saumon en conserve.
Aujourd'hui, en plus du saumon, d'immenses nurseries de truites de diverses espèces soutiennent l'économie, situées à mi-hauteur de la montagne du Cerf, avec une vue privilégiée sur la ville et le vaste chenal du Pacifique Nord dans lequel elle était installée.
Ketchikan était également célèbre comme la première ville, pour être la première à apparaître sur la route sud-nord de la route maritime de l'Alaska. Mais on pourrait aussi l'appeler Thin City. A la manière du long panhandle de l'Alaska, l'espace côtier occupé par la ville sur l'île reculée de Revillagigedo est si élancé que son aéroport a dû être construit sur une île au large.
Dès le XNUMXème siècle, de l'or et du cuivre ont été découverts dans les environs. Mais, après le saumon, c'était l'exploitation forestière qui occupait la plupart des habitants, employés par le géant producteur de pâte Ketchikan Pulp et par la scierie Louisiana Pacific.
Et le tourisme entre en scène
C'était jusqu'en 1970 environ, lorsque la nouvelle conscience écologique civique du gouvernement a temporairement interrompu la production de l'entreprise et a laissé des centaines de travailleurs au chômage.
Comme c'est arrivé à certains compagnons du nord, dans les années 90, Ketchikan a conquis le nouveau statut de capitale de la croisière. Il a laissé le tourisme prendre un coup et a commencé à recevoir plus de dix bateaux par jour et près d'un million de passagers pendant les trois mois et demi d'été.
La croisière hante les maisons de Ketchikan blotties au pied de la forêt de Tongass
Le changement a divisé la population. Certains ont aimé l'abondance d'emplois - même saisonniers - et les salaires élevés. D'autres ont décrié le repaire commercial dans lequel le centre-ville avait dégénéré, où de nombreux magasins appartiennent aux puissantes compagnies de croisière et n'ouvrent qu'en été.
Compagnies de croisière vs culture Tlingit
Dès que l'Estio cède la place à l'hiver, ces compagnies se consacrent uniquement et uniquement aux escales dans les Caraïbes. Leurs implantations locales ne sont plus utilisées et doivent être protégées des pluies, neiges et coups de vent successifs.
Ils sont scellés avec des planches de contreplaqué robustes que les écoliers et les adolescents peignent pour adoucir l'aspect fantomatique auquel le centre-ville ressemblerait autrement.
La modernisation et l'internationalisation de Ketchikan ont emporté une grande partie de l'âme tlingit, alors même que les hardis Tlingits luttaient pour préserver l'héritage de leur culture. Ketchikan possède, par exemple, la plus grande collection de totems au monde.
Cet après-midi-là, nous en avons croisé plusieurs dans le Saxman's Totem Park, un quartier de moins de cinq cents habitants, également entouré par l'immensité des sapins de Tongass.
Une fille promène une mascotte au milieu du parc des totems des Tlingits de Saxman. Ketchikan et ses environs abritent la plus forte concentration de mâts totémiques aux États-Unis
De là, nous retournons au centre-ville et profitons d'un traitement des malles pas si créatif ou spirituel, mais tout aussi emblématique de la région.
Le patrimoine culturel des bûcherons d'Alaska
Jusqu'en 1970, des centaines de bûcherons ont donné leur vie à la forêt environnante. L'activité ardue et risquée a acquis une réputation insoupçonnée parmi la communauté locale. De telle sorte que différents villages ont commencé à organiser des compétitions impliquant les différents arts de l'artisanat.
Avec le Canada du côté, ces différends sont devenus internationaux. Plus récemment, le tourisme a submergé de nombreuses villes et villages de l'Alaska Skillet Cape.
Christy et Joseph nous racontent que dès que les visiteurs du sud des États-Unis mettent le pied à terre, ils renouvellent une liste de questions dures et même quelque peu insultantes pour les habitants. « Où peut-on trouver des igloos et des Esquimaux », « Je peux payer avec des dollars américains » etc., etc.
Scènes du célèbre grand spectacle de bûcherons d'Alaska
En même temps, à Ketchikan, tout sert à divertir les étrangers non avertis et fortunés qui y débarquent en été et les privent du maximum de dollars. Les affrontements de bûcherons n'ont pas fait exception.
Lorsque nous entrons dans le Great Alaskan Lumberjack Show, les stands sont déjà bondés. Un présentateur tapageur présente les équipes en compétition : une sélection de Etats-Unis contre un autre Canadien. Il introduit des tests successifs avec des blagues faciles qui génèrent des rires (non)communaux.
Les représentants sont vêtus de pantalons en denim formel maintenus par des bretelles sur des chemises à manches courtes. Pendant plus d'une heure, ils sont confrontés à la coupe de souches à la hache. Ils ont vu des rondins sur le sol. Et d'autres, élevés verticalement, à bonne hauteur, et qui sont attachés avec des harnais.
Les bûcherons s'affrontent lors du Great Alaskan Lumberjack Show, l'un des divertissements avec lesquels Ketchikan engage les visiteurs.
Ils se battent toujours pour des bûches flottantes et roulantes, etc. En fin de compte, bien sûr, l'équipe de Etats-Unis.
Deux bûcherons de premier plan du Great Alaskan Lumberjack Show s'affrontent depuis les hauteurs
Le public se réjouit à nouveau. Dispute des photographies avec les bûcherons dans lesquels ils se posent en héros de la scie et de la hache que la foule américaine, toujours avide de héros, veut voir. Là, juste à côté, le spectacle est continu.
Creek Street : l'artère historique de Ketchikan
Perchée sur des passerelles en bois qui longent la rivière Ketchikan, la rue colorée Creek Street est composée de grandes échasses colorées nichées dans les contreforts de la forêt de Tongass. À l'époque de la ruée vers l'or en Alaska, cette rue abritait le quartier rouge animé de la ville.
Avec plus de trente maisons closes, on disait que c'était le seul endroit dans le Alaska où les poissons et les pêcheurs remontaient la rivière pour frayer. Comme alors, au mois de juin, les saumons atteignent le lit de la rivière.
Epuisés par le déjà long cours marin, en fin de cycle de vie, ils tentent, à contre-temps et à contre-courant, de l'escalader.
Maisons sur pilotis sur Creek Street, l'ancienne avenue des bordels, perchée sur le ruisseau Ketchikan qui a donné son nom à la ville
Un groupe d'enfants garés sur le pont des champs qui traverse la rivière pêche pour eux.
Penché sur une fenêtre jaune-vert dans l'une des maisons pittoresques, un chien avec la moitié de son visage blanc et l'autre noir, les regarde, intrigué. Il aboie à chaque fois que le malheureux poisson sort de l'eau.
Aujourd'hui, les anciennes maisons closes sont toutes relookées en boutiques de souvenirs. Ils s'ouvrent et se ferment pendant que les croisières accostent et mettent les voiles. Ils vendent à des prix exorbitants et diffusent des messages nationalistes comme "Rien de fabriqué en Chine ici. Tous 100% naturels et Made in Alaska. »
Une autre perspective de Creek Street, avec des drapeaux américains signalant le patriotisme incontesté des habitants.
Les deux ou trois prostituées devant les bars ne sont que des figurants. Ils portent de la dentelle rouge. Ils adaptent les poses et les gestes des plus anciens des métiers. Mais ils ne sont payés que pour parler et se photographier avec des étrangers.
La capitale de la pluie en Alaska. Du moins c'est comme ça qu'on le sait
Un autre titre sur la liste des « capitales » de Ketchikan est Alaskan Rain Capital. Comme on nous le dit, dans aucune autre ville de l'État, les précipitations sont aussi régulières et persistantes.
Même ainsi, comme cela nous est arrivé dans la plupart de notre tour du Grand Nord, les journées se succèdent chaudes et avec un ciel dégagé. De telle sorte qu'à l'exception de l'après-coucher du soleil, nous gardions nos manches courtes.
De retour chez eux, Christy et Joseph se félicitent de la chance météorologique qu'ils garantissent que nous avons apportée à la ville. « Cela a commencé même lorsque vous avez atterri et cela continue. Vous ne voulez sûrement pas rester un peu plus longtemps ? ».
Nous profitons à la fois du calme et de la résilience du soleil. Avec votre compagnie, nous explorerons les abords et les zones beaucoup plus authentiques du village. Ils nous emmènent dans une ancienne scierie installée sur pilotis, aujourd'hui abandonnée aux marées et aux éléments.
Casal donne sur la forêt de Tongass et l'un de ses canaux, sur un pont à la périphérie de Saxman.
Dans les environs, un ours noir chasse le saumon, gêné par ses deux oursons agités, qui n'effrayent pas leurs proies car les poissons sont en fin de vie.
nouveau jour sans fin
Nous rentrons en ville après onze heures du soir. Le soleil tombait à l'horizon. La lune s'insinua dans le ciel et à marée plus descendante que nous n'en avions jamais vue. Nous nous arrêtons en bord de mer sur une presqu'île sur l'extension Saxman.
Une bande d'enfants, sans avoir le temps de rentrer chez eux, parcourt la côte rocheuse à la recherche d'aventure. Nous ne mettons pas longtemps à partager votre fortune. Là, juste devant nous, un groupe de baleines à bosse cohabite et se nourrit avec grâce.
Les enfants explorent la côte rocheuse en face de Saxman juste après le coucher du soleil tardif de l'été en Alaska.
Un nouveau crépuscule boréal qui fait briller leurs peaux brillantes s'installe pour durer. Trois jours s'étaient écoulés. Le lendemain matin, nous avons dit au revoir à Christy et Joseph.
Nous avons quitté cette frontière sud de la Alaska et s'est envolé pour Anchorage, sa plus grande ville et sa porte d'entrée la plus célèbre.
Plus d’informations sur Ketchikan sur le site Visit Ketchikan
