A l'endroit exact où il se jette dans l'océan Atlantique, le fleuve Gambie se rétrécit.
C'est là que nous le traversons, au départ du port de la capitale gambienne, Banjul.
Le ferry fait la liaison entre le sud et le nord du pays, entièrement divisé par le fleuve, avec 1100 km d'extension, l'un des plus longs et des plus larges d'Afrique de l'Ouest.
Comme presque toujours, il va jusqu'à la pomme de pin, dans une limite de personnes et de marchandises que, face à de terribles naufrages dans ses eaux et au large, les autorités ont été contraintes de respecter.
Sur le pont, les passagers occupent tous les sièges disponibles, dos à dos, genou contre genou.
Ils continuent debout, ludiques, contre les clôtures du seuil du bateau. Malgré l'étroitesse, des dizaines de vendeurs parcourent les espaces entre les rangées. Ils vendent des cacahuètes et des noix de cajou, des masques sanitaires, des équipements de téléphonie mobile, etc.
D'autres font la promotion de coiffeurs et d'une incroyable pharmacie naturaliste portable.
Une demi-heure de navigation plus tard, déjà sur la rive opposée, on aperçoit une flotte de pirogues, côte à côte sur une plage de sable, en contrebas d'une cabane qui, de temps à autre, se confond avec une rangée de cocotiers, de palmiers, et autres arbres tropicaux.
Sur le bord nord-est de la côte, on peut encore voir les murs d'une fortification.
Parmi les massifs de baobabs que la saison sèche a dépouillés, se cache l'emblématique fort de Bullen.
Débarquement à Barra, de l'autre côté du fleuve Gambie
Un grand portique nous accueille : «Bienvenue à Barra ».
Une foule de passagers débarque sur une route fortifiée qui les emmène plus profondément dans cette ville en face de Banjul.
Même rédigé en anglais, seule langue officielle en Gambie, le message reprend le nom laïc portugais de la région : « Barra », au lieu du Niumi qui le précédait.
Ce sont les navigateurs envoyés par l'infant D. Henrique, qui étaient responsables du royaume de Niumi en vigueur autour de l'embouchure du fleuve Gambie, devenu connu sous le nom de royaume de Barra, plus tard, tout comme Barra.
En 1446, lors de son quatrième voyage le long de la côte ouest de l'Afrique, avec pour mission d'atteindre l'Afrique noire, Nuno Tristão entra à l'embouchure d'une rivière de la région, il y a encore controverse quant à savoir si la Gambie, ou une autre plus au sud.
Pour lui, il s'aventura. Alors que vous le pouviez. Environ quatre-vingts indigènes (estimés à Niumi) qui suivaient dans plus d'une dizaine de pirogues ont encerclé et attaqué le bateau qui avait été transbordé, avec une vingtaine d'hommes.
Ils ont tiré des centaines de flèches empoisonnées sur les Portugais.
Seules quatre des cibles ont survécu pour, avec beaucoup d'efforts, retourner à Lagos et raconter l'histoire de la tragédie. Nuno Tristão n'était pas l'un d'entre eux.
Avec le ferry qui prépare déjà le retour à Banjul. Nous poursuivons notre propre aventure incomparable.
Sans surprise, plusieurs « entrepreneurs » de la ville nous approchent. Certains sont chauffeurs de taxi et sept-lieux.
D'autres, des opportunistes qui profitent du recrutement de passagers toubab (lire blanc) à des prix gonflés. On revient à l'exaspération avec les manigances de ces "hommes gambiens», si connus des étrangers pour leur imagination commerciale et leur manque de scrupules.
Nous sommes montés dans une vieille VW Golf. Nous pointons vers Albreda, à 33 km au sud-est et à l'intérieur des terres depuis la Gambie.
Et l'arrivée à Albreda
Là nous accueille Mme. Aminata, la copropriétaire du Kunta Kinteh Lodge où nous devions passer la nuit. Aminata est aussi blanche que possible. Il a les yeux bleus, quelque chose de siamois.
Parlez avec une lumière accent britannique. Cependant, habillez-vous grand-mubas, robes traditionnelles gambiennes pleines de volants et de couleurs. Et elle est musulmane.
Quand nous vous racontons la frénésie de garage (station de transport) à Barra, dit Aminata. "Par ici, quand ils voient la peau blanche, ils voient de l'argent. C'est pareil pour moi !"
SP. Aminata, sers-nous le déjeuner. Un guide local n'attend même pas que nous ayons fini. Asseyez-vous à table. Il fait tout pour que nous le recrutions avant les autres.
A ce moment-là, nous avions envie de flâner. Admirez les visuels et l'atmosphère du lieu. C'est ce que nous faisons.
Nous avons rapidement découvert la double vie d'Albreda, partagée entre la vie quotidienne de la communauté locale de pêcheurs et celle des habitants qui se consacrent à l'accueil et à l'accompagnement des visiteurs.
Pendant la chaleur, un groupe de bateliers et de guides a bavardé à l'ombre, à côté de la base de la jetée qui dessert Albreda.
Au passage, ils interrompent la conversation pour nous vendre leurs services.
Nous les reportons.
Le Mémorial UNESCO de la Traite Négrière d'Albreda
Nous apprécions lePlus jamais Monument”, un symbole anti-esclavagiste et moderniste avec la tête de la planète Terre, le corps du peuple et les bras sans entraves dans les airs.
Trois ânes erratiques s'arrêtent à sa base, dévorant une rare herbe tendre.
Quatre ou cinq chèvres font de même, sous deux immenses kapokiers. Nous passons par ses racines, à la recherche du Musée de l'esclavage.
On examine cartes, panneaux explicatifs et autres objets et on en apprend un peu plus sur le fléau qui hante l'Afrique depuis des siècles.
Entre Albreda et les ruines de São Domingos que nous partîmes bientôt à la recherche, nous avons aussi traversé la genèse de la traite négrière européenne.
Perdues dans une forêt au bord d'une rivière, ces ruines et - bien que maintenant presque imperceptibles - celles de la chapelle au centre d'Albreda, témoignent de la présence pionnière des Portugais sur ces terres, que l'issue de l'expédition de Nuno Tristão prédisait serait traîtresse.
Le retour en Afrique de l'Ouest et l'exploration du fleuve Gambie
L'infant D. Henrique revient à la charge. Une décennie plus tard, il envoie deux autres navigateurs, le Vénitien Alvise Cadamosto et le Génois Antoniotto Usodimare.
En mai 1456, évitant de trop s'exposer aux indigènes Niumi, ils mirent l'ancre à côté d'une petite île, à environ 3 km au large de l'actuelle Albreda.
Ils y auront enterré André, un marin mort pendant le voyage. Après quoi, ils ont cherché à établir un contact.
En 1458, ils furent suivis par Diogo Gomes.
Au retour d'un voyage au estuaire du Rio Grande de Geba (Guinée Bissau), le navigateur de Lagos, mouille à nouveau sur l'île nouvellement nommée de Santo André.
Cette incursion a abouti à l'acquisition de l'île de doux (rois) mandingues locaux et même son autorisation pour la colonie fortifiée de São Domingos.
Les Portugais parient sur l'ingérence dans les routes de l'or qui relient Tombouctou et le Haut Niger, par le Sahara, à la côte marocaine. Au lieu d'or, ils trouvent des esclaves.
La traite des esclaves encouragée par les rois indigènes
Comme ils l'avaient fait pendant des siècles avec les marchands arabes et ceux d'autres régions d'Afrique, plusieurs rois mandingues ont cherché à échanger des prisonniers de leurs guerres avec les Portugais.
Les Portugais ont adhéré.
Bientôt, ils ont commencé à encourager la capture d'indigènes africains en plus grand nombre, pour une utilisation par des esclaves dans leurs différentes colonies, en mettant l'accent sur le Brésil.
Après l'Union ibérique de 1580, la couronne espagnole institutionnalise le système de des sièges qui a permis des contrats de traite des esclaves avec des marchands d'autres nations.
Aux XVIe et XVIIe siècles, les Français, les Hollandais, les Britanniques, les Kurdes, leurs compagnies privées et leurs mercenaires cupides profitent de cette brèche dans le monopole portugais et anéantissent la suprématie portugaise sur les rives de la Gambie et sur la côte environnante.
le centré sur Île de Gorée il était tout aussi prolifique.
Même ainsi, jusqu'au XNUMXème siècle, des poches de colons portugais y ont persisté.
Les réfugiés sans retour de la guerre civile guinéenne
Aujourd'hui, pour différentes raisons, de nombreux habitants du fleuve viennent de la région lusophone la plus proche.
De retour des ruines de São Domingos, nous avons rencontré M. Eduardo, un homme Diola, svelte, vêtu d'un vieux maillot de l'équipe nationale portugaise et qui racontait encore l'argent en histoires.
On se comprend dans notre sketch créole et en portugais.
Eduardo nous explique que la guerre civile de 1998-99 l'a contraint à quitter le nord de la Guinée Bissau.
Comme tant d'autres réfugiés au Sénégal et en Gambie, il n'est jamais revenu.
Eduardo voulait nous emmener sur l'ancienne île de Santo André. Les autorités touristiques nous ont assigné un autre batelier.
Kunta Kinteh Memorial Island à Fort St. James
Nous avons atteint l'île en un rien de temps. Là, nous avons erré entre les ruines du fort et les baobabs nus qui nous servent de sentinelles.
Dans les décennies suivantes, à l'instar du fleuve qui l'entoure, l'île changea de puissance coloniale et souvent de nom.
Jusqu'à ce qu'en 1702, tout en consolidant leur Sénégambie, les Britanniques s'en emparent et la rebaptisent ainsi que le fort, St. James.
Toutes les puissances coloniales successives ont été impliquées dans le commerce des esclaves.
A Albreda, en partie sous les grands kapokiers, on croise la plus grande bâtisse coloniale, le bâtiment CFAO (Administrateur) de l'époque française, restauré, aujourd'hui utilisé comme bar-restaurant qui ne défie pas tout à fait celui tenu par Mme Aminata.
Les Britanniques, qui ont conquis la colonie aux Français, sont arrivés à temps pour fournir des millions d'esclaves aux tes Antilles et les États-Unis.
Avance rapide jusqu'en 1807. Les Britanniques ont voté pour abolir l'esclavage. Ils ont commencé à le combattre.
Pendant de nombreuses années, les marchands d'esclaves d'autres nationalités ont cherché à contourner l'action anti-esclavagiste britannique.
Et, en Sénégambie, en particulier, les tirs des canons du fort Bullen à Barra avec lesquels les Britanniques visaient les navires négriers.
Fort Bullen n'est plus qu'une attraction touristique. Lors de notre visite, même pas ça.
Trois énormes vaches la fréquentaient, couchées parmi tant de baobabs séculaires.
Et pourtant, l'Afrique subit un retour inhabituel de l'esclavage. Les migrants en quête d'Europe qui se retrouvent piégés en Libye en souffrent.
Mais pas seulement.
