Ce n'était pas la première fois que nous quittions Seal Beach, à l'extérieur de Los Angeles, pour de longs voyages en voiture à travers la Californie et d'autres États de l'Ouest américain.
Cette fois, cependant, tante Lily et oncle Guy – c'est ainsi que nous nous sommes habitués à traiter ces membres de la famille du monde entier – semblaient plus agités que d'habitude et répétaient la même demande encore et encore : « N'oubliez pas d'appeler, d'accord. ? Au moins quand ils arrivent aux hôtels. Voyez si vous n'oubliez pas!"
Nous avons résisté à la curiosité pendant un certain temps. C'est juste au moment où nous sommes sur le point de demander pourquoi nous sommes si inquiets qu'Oncle Guy arrive avec six ou sept palettes de bouteilles d'eau à mettre dans le coffre et que nous résolvons le mystère : Death Valley !
Ils avaient peur de la Vallée de la Mort et que nous n'y résisterions pas.
Nous faisons de notre mieux pour rassurer les hôtes. Dès que la mission semble accomplie, nous nous dirigeons vers l'asphalte du comté d'Orange, visant les profondeurs de la Californie.
Vue infernale de la Vallée de la Mort depuis le point de vue de Dante.
Vers les profondeurs dantesques de la Californie
Nous avons parcouru des centaines de kilomètres de l'autoroute 15, en grande partie à travers le désert de Mojave. Nous passons devant la cité perdue dans le néant de Barstow. Peu de temps après, nous avons coupé vers le nord.
Alors que nous terminons les derniers kilomètres du parcours sur la route 190, la température augmente visiblement. Le thermomètre numérique vert phosphore de la voiture ne le signale qu'en degrés Fahrenheit et c'est avec des sauts surprenants à cette échelle que l'on voit comment la fournaise s'intensifie à l'extérieur : 103F … 107F … 109F…
Le thermomètre de voiture indique 117 degrés Fahrenheit, toujours à quelques dizaines de kilomètres du cœur de la Vallée de la Mort.
Au moment où nous atteignons Dante's View, la chaleur est déjà de 47.2º (117F) et nous sommes encore bien au-dessus de la dépression couverte de sel coulée par des tremblements de terre préhistoriques consécutifs au pied de la chaîne de montagnes Panamint.
BadWater Basin fait partie de cette vue lointaine. Marque le point le plus profond en Amérique du Nord.
Là, de l'eau jaillit du sous-sol à la surface, mais la salinisation est telle que, si assoiffés que soient les caravanes de mulets tout au long de l'histoire de l'Occident, cette source n'a servi de salut qu'aux intrépides algues, insectes et escargots. qui continuent de le coloniser.
Badwater Salt Flat Une des salines qui couvrent la Vallée de la Mort.
trop chaud à supporter
La journée avance et est cuite par le rayonnement solaire. Pour éviter que la même chose ne nous arrive, nous retournons à l'intérieur de la serre de la voiture et, pendant que nous revenons au cœur résidentiel de la vallée, nous allumons la climatisation à sa puissance maximale.
En chemin, nous faisons encore un détour pour jeter un coup d'œil au Natural Bridge Canyon et la route escarpée mais insignifiante vers la première ombre offerte par le canyon s'avère être une sorte de torture infligée par l'air brûlant et sec dans les poumons.
Le visiteur marche le long de la pente qui mène au pont naturel.
Nous roulons le long des pentes colorées d'Artist Drive lorsque nous remarquons que le soleil est déjà couché. Il nous vient à l'esprit que nous ferions mieux de nous remettre de l'épuisement dans l'environnement réfrigéré de Furnace Creek, avant de nous lancer dans de nouvelles incursions.
Un bar nous sécurisera ainsi que les autres visiteurs avec sprinklers toute la longueur de son arc. À l'intérieur, nous trouvons de la limonade froide et la boisson complète ce traitement miséricordieux.
Les autochtones résilients de Timbisha
Pour d'autres raisons que seuls eux et leurs dieux connaissent, les Indiens Timbisha ont habité la Vallée de la Mort et l'oasis de Furnace Creek pendant des siècles, et la tribu a même une réserve dans la région.
Aujourd'hui, il n'y a que 15 ou 16 éléments, mais ils forment la majorité de la population locale, qui a diminué à 24 personnes. Autrefois, la communauté était beaucoup plus importante et fournissait les artisans et les travailleurs qui ont aidé à ériger les bâtiments de villégiature originaux de la société Fred Harvey ainsi que l'infrastructure du parc.
Bien avant cela, d'autres entreprises avaient exploré les richesses géologiques de la vallée, comme la Pacific Coast Borax Company, qui, à l'aide de 20 paires de mules, extrayait le minerai et le transportait à travers le désert de Mojave pour le vendre à des entreprises chimiques et produire le minerai. son célèbre savon Boraxo à l'époque.
A l'époque, le lieu qui abritait les installations s'appelait Greenland Ranch, un nom qui n'a jamais échappé aux ouvriers, massacrés par le soleil jour après jour.
Une plaque identifie Artist Drive, une zone ainsi nommée pour la palette de couleurs des pistes environnantes
58e : Trop chaud pour être vrai
1913 s'est avéré être une année météorologique extraordinaire, avec une chaleur bien plus intense que d'habitude. Le 10 juillet, la station météorologique du village a enregistré 56.7º.
Ce même mois, une séquence de 5 jours avec un maximum de 54º ou plus avait été vérifiée et, coïncidence ou non, le 8 janvier, Death Valley avait connu sa plus basse température hivernale : -10º. Le bilan positif n'a pas tardé à avoir de la concurrence.
Depuis 1919, les militaires italiens stationnés dans une base située à 55 km au sud de Tripoli, effectuaient des mesures de températures extrêmes. Trois ans plus tard, les autorités rapportent avoir obtenu la 58e place à Al-Aziziyah, le 13 septembre 1922.
Cette valeur a acquis une large acceptation de la température la plus élevée au monde, enregistrée dans des conditions standard. Le record se trouve encore dans d'innombrables ouvrages géographiques et manuels scolaires, mais il a rencontré de nombreux opposants au fil du temps.
Les erreurs de mesure d'Amilcare Fantoli et d'Al-Azizyah
L'un d'eux, le physicien italien Amilcare Fantoli, a analysé les conditions dans lesquelles la mesure avait été réalisée. Il les interroge dans plusieurs articles dédiés et précise dans le tome 18 de la Rivista di Meteorologia Aeronautica, 1958 : Aziz, (un autre graphique d'Al-Azizyah) qui était resté isolé pendant un certain temps pour des raisons stratégiques et, peu de temps après, en observant les fiches d'enregistrement… quand il était possible de voir ces données… ».
Après avoir décrit de manière exhaustive les instruments et les procédures utilisés dans la mesure, Fantoli a estimé que « la température extrême maximale n'aurait été que de 56 °C ».
Le 17 septembre dernier, l'OMM – l'agence météorologique des Nations Unies – a communiqué le résultat d'une enquête menée en 2010 et 2011 par un panel d'experts libyens, italiens, espagnols, égyptiens, français, marocains, argentins, nord-américains et britanniques qui a conclu qu'il y avait cinq problèmes distincts avec la mesure d'Al-Azizyah.
Défauts divers et improbabilité géographique de l'ancien record
La première chose à considérer était l'instrumentation problématique : le thermomètre habituel de la station avait été récemment endommagé et a été remplacé par un conventionnel similaire à ceux utilisés dans les serres. Il a ensuite été signalé à un observateur plus que probablement inexpérimenté que l'OMM a conclu avoir effectué la mesure sur la base de l'extrémité opposée du cylindre à l'intérieur du thermomètre.
Il a également été noté le fait que "le point de mesure est placé sur un matériau semblable à de l'asphalte non représentatif du sol du désert natif et, enfin," la mauvaise équivalence de cette température extrême par rapport à celles enregistrées dans des endroits proches et les mauvais enregistrements d'équivalence de température enregistré au même endroit ».
Malgré les vents chauds de Ghibli, qui soufflent du cœur du désert du Sahara sur les montagnes de Jabal Nafusah et se réchauffent lorsqu'ils descendent des pentes exposées au nord, à une distance de Al-Azizyah à la mer Méditerranée ne semblait pas permettre une température aussi extrême.
Lors de la vérification des données des lieux environnants pour cette date – Tripoli, Sidi Mesri, Homs, Zuara Marina, entre autres – toutes étaient bien en deçà des attentes, dans certains cas jusqu'à 20º.
Pente érodée à côté de Zabriskie Point.
99 ans plus tard, une Death Valley plus chaude que jamais
En guise de condamnation définitive, les experts ont conclu que la mesure de 1922 aurait été d'environ 7 degrés centigrades supérieure à la valeur réelle. L'agence a récemment annoncé son invalidation et la réhabilitation du record du Greenland Ranch de 1913.
La mesure était attendue depuis longtemps et commentée. En novembre 2010, le Daily Telegraph, par exemple, avait déjà publié un article ironique intitulé «Cassé Le thermomètre a mené à un record disjoncteur ».
Les quelques habitants de la Vallée de la Mort et les Etats-Unis, en général, a reçu la nouvelle avec grand plaisir. Le titre de l'endroit le plus chaud a le même poids pour les météorologues que celui du mont Everest pour les géographes.
Sa reconquête devrait lui apporter une notoriété accrue et bien d'autres étrangers intrigués qui, comme nous, la visitent en plein été pour le privilège de prouver sa dure réalité climatique. Mais dans le passé, certains visiteurs ne le comprenaient pas ou ne le respectaient pas correctement. Cela leur était cher.
La vue martienne depuis Zabriskie Point
Nous manquons de patience pour attendre qu'il refroidisse. Furnace Creek et Death Valley sont toujours brûlants lorsque nous quittons le bar et reprenons le volant.
Nous indiquons le célèbre Zabriskie Point, une section de la chaîne Amargosa autrefois submergée par le lac préhistorique de Furnace Creek qui a été surnommé Christian Brevoort Zabriskie, vice-président et directeur de la Pacific Coast Borax Company.
Du haut du point de vue, vous pouvez voir les sentiers qui traversent la surface extraterrestre des Badlands. Les lignes sinueuses du parcours invitent à l'aventure, mais un avertissement du parc national de Death Valley met en garde contre les risques encourus et n'hésite pas à décrire l'une des tragédies passées pour démobiliser les plus imprudents.
Casal marche le long d'un sentier abrasif près de Zabriskie Point.
Ingrid et Gerhard Jonas : Mort dans la vallée. Deux.
Quelques jours seulement s'étaient écoulés depuis les vacances nord-américaines d'Ingrid et Gerhard Jonas lorsqu'ils arrivèrent à Death Valley. Le guide qu'ils ont utilisé décrivait l'excentricité du paysage entre le Golden Canyon et Zabriskie Point. Gerhard était habitué à des promenades beaucoup plus longues.
Mal conseillé par l'apparente insignifiance du parcours de 4.8 km et la proximité du village de Furnace Creek, il a écarté le fait que c'était en juin et qu'il était déjà midi, que la température était de 37º et allait beaucoup augmenter. Il était également faux de conclure que moins d'un litre d'eau suffirait pour rester hydraté.
Ils ont convenu qu'Ingrid conduirait à l'autre bout de la route et qu'ils se retrouveraient à Zabriskie Point, d'où elle pourrait même le regarder approcher dans le paysage coloré.
Trois heures plus tard, Ingrid n'a vu aucun signe de son mari. Il a prévenu les gardes du parc et ils ont commencé une recherche à une température de 45°C. Un bref survol de l'avion de service a révélé un Gerhard inconscient dans les basses terres de Gower Gulch. Les rangers l'ont rattrapé une heure et demie après l'alerte.
Il avait succombé à un coup de chaleur et à l'épuisement à peine 5 heures après avoir quitté sa femme. Death Valley a fait honneur à son nom et a fait une nouvelle victime. Depuis le milieu des années 90, il y en a eu au moins douze. Par curiosité, l'utilisation imprudente des GPS dont sont équipés les véhicules de location a contribué à certains des cas.
La voiture se déplace le long d'une ligne droite à travers une plaine colorée mais inhospitalière de la Vallée de la Mort
Le profil extrême et excentrique de Death Valley
En termes de géologie et de géographie, Death Valley justifie à la fois des températures record et une certaine appréhension et peur. Aucun autre ne présente une combinaison aussi radicale de profondeur et de morphologie, principale raison des températures estivales extrêmes.
La Vallée de la Mort forme un long bassin étroit situé à 85 mètres sous le niveau de la mer. Bien que déprimant, il est entouré de montagnes escarpées imminentes et de montagnes plus éloignées, avec des sommets évidents au mont Telescope (3367 m) - le plus important de la chaîne Panamint - et au mont Whitney (4.421 m), c'est la plus haute altitude dans le États contigus United, à seulement 136 km.
Il y a quatre chaînes de montagnes qui retiennent les nuages provenant de l'océan Pacifique. Les mêmes qui les obligent à se lever et à se décharger sous forme de pluie ou de neige, toujours sur leurs versants ouest. Ceux de l'Atlantique et du golfe du Mexique, en particulier, sont trop éloignés pour pouvoir s'y rendre avec une fréquence significative.
En conséquence, l'air au-dessus de Death Valley est sec et mince et sa végétation clairsemée invite le soleil à réchauffer la surface du désert. La chaleur rayonnante des roches et du sol monte mais est piégée entre les pentes environnantes et est forcée vers le bas.
Les poches d'air vers le bas ne sont que légèrement plus chaudes que l'air ambiant. A leur retour au sol, la faible pression atmosphérique les soumet à une forte compression et les réchauffe encore plus qu'à la source.
La panoplie d'enregistrement des températures de Death Valley
De juin à octobre, la répétition de ce processus se traduit par les températures atmosphériques les plus élevées à la surface de la Terre, un phénomène qui peut s'éterniser sans fin apparente. En 2001, l'été de la Vallée de la Mort a duré 154 jours consécutifs avec des sommets supérieurs à 37º.
En 1996, il était de quarante jours au-dessus du 48e et de cent cinq au-dessus du 43e. Le matin du 12 juillet, Death Valley a battu deux autres records pas si heureux mais pertinents. Juste avant le lever du soleil, le thermomètre de Furnace Creek était passé d'un maximum diurne de 53.3° à un minimum de 41.7°.
Ainsi, la température minimale la plus élevée à la surface de la Terre et sa température moyenne la plus élevée en 24 heures ont été enregistrées : 47.5º.
Empreintes de pas dans les dunes d'Eureka.
Le jour où nous l'explorons, au contraire, la fin d'après-midi offre un répit assez acceptable dont nous profitons pour examiner d'autres coins et recoins : la petite gare routière de Stovepipe Wells, les ruines de l'Harmony Borax Works, le Mustard Canyon, et les expansions des dunes de Mesquite et Eureka.
Cependant, la grande étoile se situe derrière la chaîne de montagnes Panamint. L'ombre s'installe, puis le crépuscule, puis l'obscurité. Malgré la pseudo-fraîcheur de la nuit, Death Valley était, une fois de plus, l'endroit le plus chaud de la surface de la planète.
