Il est tout sauf facile, pour ceux qui viennent d'arriver, de deviner la configuration excentrique de La Valette.
Située à l'extrémité de la presqu'île de Sceberras, au cœur d'un vaste ruisseau déchiqueté, la capitale maltaise s'enorgueillit de deux longues banlieues, la plus élégante et la plus imposante.
Nous étions installés à Il Gzira, sur la côte de l'estuaire de Marsamxett qui ferme l'île Manoel, juste en face de la cathédrale anglicane de São Paulo. De l'autre côté de la crique, son gigantesque dôme et le beffroi de même hauteur dominaient la ligne jaune-brun des maisons de grès.
Nous avions déjà vu des images de cet autre front de la ville sur Internet, dans des livres et sur des cartes postales. Mais matin après matin, nous sommes montés dans la voiture et avons roulé dans la direction opposée. Nous avons dépassé l'île Manoel et longé le port de plaisance de Msida.
Parcourant trois ou quatre méandres sans jamais les apercevoir avec plus de profondeur que le simple guidage fourni par Google Maps, nous trouverions de l'autre côté de la ville, les Upper Barrack Gardens, ou, au contraire, les rues de Cospicua, l'une des trois voisines villes de La Valette.
La Valette et la vue de ses sœurs maltaises
Du trio, Cospicua est le plus collectionné. Senglea et Birgu (Ville Vittoriosa), chacun sur une presqu'île rivale, traverse le Grand Estuaire et projette ses ruelles bondées et ses marinas vers la capitale.
La Valette mesure 800 mètres sur 1000, bien moins que les 7.09 km2 de Saint-Marin et les 17.5 km2 de Vaduz. Si la Cité ecclésiale du Vatican est – comme il se doit – considérée comme un cas à part, La Valette s'affirme, sans appel, la plus petite des capitales européennes.
Quand on s'émerveille devant la beauté du panorama que dévoilent les terrasses des Jardins de Barrak, on se rend compte à quel point la grande cité maltaise contemple encore, entre bienveillance et indifférence, ses sœurs « inférieures ».
Maisons de La Valette vues de la terrasse des jardins d'Upper Barrak
Au lieu de cela, chaque fois que nous l'admirons du bout pointu de Senglea, depuis le poste de guet de La Guardiola ou depuis les remparts de Forti Sant' Anglu de Birgu, nous, comme les habitants de certains des quartiers les plus pittoresques de la planète, levons les yeux et vous faisons un bien mérité allégeance.
Les terrasses du Bastion Saint-Pierre et Saint-Jean sont remplies de visiteurs en prévision de midi et des explosions de la Salutting Battery qui, bien qu'elles semblent viser les ferries et les cargos dans le Grand Port ci-dessous, ne font que recréer leur ancien usage cérémonial.
Lorsque La Valette a été classée site du patrimoine mondial, l'une des nombreuses raisons citées par l'UNESCO était le fait que «c'est l'une des zones avec la plus grande concentration historique au monde». Pour le plus grand bonheur des étrangers intéressés par son passé épique, ce constat est répété sans relâche.
Une œuvre majestueuse des Chevaliers Hospitaliers
La Valette est apparue aux mains des Chevaliers de Saint-Jean, les Hospitaliers, à une époque où Malte elle faisait partie du vaste empire espagnol.
Fondé à Jérusalem en 1070 pour assurer l'aide aux pèlerins et croisés malades ou blessés au combat, l'Ordre de Saint-Jean a été contraint de se retirer lorsque les forces musulmanes ont pris le contrôle de la Terre Sainte et de la majeure partie de la Méditerranée orientale. Il était basé à Chypre.
Déménagé à Rhodes. En 1530, las des dégâts causés par la marine ottomane en Méditerranée, Charles V l'engage à s'installer Malte.
À leur arrivée, les Chevaliers Hospitaliers sont déçus par le caractère inhospitalier de l'île, où les structures de défense sont inexistantes et les habitants eux-mêmes les rejettent. Cependant, ils étaient habitués aux défis. Menés par le Français Jean Parisot de Valette, ils se sont consacrés à la fortification des entrées du Grand Port et de l'actuel estuaire de Marsamxett.
La Valette et sa façade en grès face au Grand Port
En temps voulu. Seulement trente-cinq ans plus tard, déjà soutenus par les habitants maltais, ils résistent pendant quatre mois au Grand Siège imposé par les Ottomans et proclament leur première victoire. De nouveaux arrivants quelque peu rancuniers, les Hospitaliers sont devenus les sauveurs de l'Europe.
Encouragés, ils se lancent dans la construction de la première cité entièrement planifiée dans l'Ancien Monde, désormais nommée en l'honneur du Grand Maître Valette, héros du siège raté.
En l'honneur de Jean Parisot de Valette
Valette demanda l'aide des rois et princes d'Europe. Le pape Pie V envoya Francesco Laparelli, son architecte militaire. Filipe II d'Espagne a apporté un soutien financier important.
Environ 8000 esclaves et artisans travaillaient la péninsule de Sceberras. Ils ont taillé ses pentes et lissé le sommet. Ils ont tracé une grille géométrique qui viendrait accueillir des immeubles de grande hauteur qui suffisaient à ombrager les rues, construits droits et larges pour permettre aux brises marines de rafraîchir le long été méditerranéen.
De même que nous les admirons jusqu'à l'épuisement, même les bâtiments les plus modernes nous semblent laïcs. Certains ont quatre, cinq et même six étages sur des soubassements qui forment des ruelles hautes. De plain-pied, elles abritent des garages ou des locaux de stockage individuels aux grilles colorées.
Partout à La Valette, mais pas seulement, à chaque étage des bâtiments les plus authentiques cohabitent des mini-marquis aussi ou plus singuliers. Dans certaines rues, ils forment un délicieux assortiment de balcons en bois en caisson.
La rue traditionnelle de La Valette bordée de chapiteaux en bois typiques de la ville
Nous explorons l'intérieur de la péninsule, en partant de Floriana, une autre petite ville à la périphérie de la capitale. Triq (rue) après le triq, nous faisons face à la fontaine du Tritão et traversons le Portal da Cidade. À la suite de tentatives de conquêtes et d'attaques successives, c'était déjà la cinquième entrée qui y était érigée.
En 2011, l'architecte italien Renzo Piano en était responsable, qui a également conçu le bâtiment du Parlement national et la conversion des ruines de l'Opéra royal en théâtre à ciel ouvert.
De là jusqu'à la limite nord-est établie par le fort Saint-Elme et les bastions d'Abrecrombie, Ball et San Gregorio, le réseau urbain de La Valette se déploie autour de son plus grand triqs e misrah (places) qui abritent les jardins, les cafés et les terrasses les plus chers du pays.
Une petite capitale à Pine Cone
Ce soulagement n'atteint pas partout. Le long de ses pentes et de ses bords, La Valette et, plus encore, les villes voisines sont serrées de telle manière que les propriétaires créent des équipes ingénieuses et des schémas de deuxième et troisième rangées pour garer leurs petites voitures.
Ils perpétuent ainsi l'une des densités de population les plus élevées de la planète. Même conscients de cela et de tant d'autres merveilles, les modestes Maltais appellent La Valette « Il-Belt », « La Ville ». La nomenclature conflictuelle de la capitale s'avère symptomatique de sa magnificence historique.
L'un des nombreux bâtiments monumentaux et pittoresques de La Valette.
Dans sa genèse, les Chevaliers Hospitaliers l'ont intitulé «La plus humble Civita La Valette”. Les années ont passé. Malte, La Valette en particulier, ont fait partie de la République française de 1798 à 1800, après que – même en connaissant la neutralité de l'île – Napoléon ait ordonné leur invasion.
Peu de temps après, les Maltais, les Britanniques – soutenus par les troupes portugaises et plus tard siciliennes et napolitaines – ont soumis les envahisseurs à une faim désespérée et à se rendre. De là, jusqu'en 1813, Malte elle devint un protectorat britannique et bientôt l'une des nombreuses colonies de Sa Majesté.
Cette époque anglophone est encore gravée dans l'archipel : l'anglais est la deuxième langue, la conduite est à gauche, les cabines téléphoniques et les boîtes aux lettres sont rouges et, la plus solennelle de toutes, la porte Victoria de La Valette, érigée en l'honneur de la reine Victoria et qui sert d'entrée principale de la ville à ceux qui montent de la rive du Grand Harbour.
Au cours des plus de quatre cents ans qui se sont écoulés depuis sa fondation jusqu'en 1964, lorsque Malte proclame son indépendance, la réputation de La Valette s'en trouve renforcée. La ville se dote de plus en plus de fortifications, de cathédrales et d'églises, de palais baroques, de jardins et de manoirs distingués.
Signe d'une ancienne entreprise qui fonctionnait à côté de la porte de Vitoria.
Moins de la moitié de ces quatre siècles, le surnom d'humilité donné par les Hospitaliers ne lui servait plus bien. Les maisons royales d'Europe s'étaient rendues à son faste et à sa splendeur. Ils l'appelaient Superbissima (La plus fière).
46 Grands Maîtres, dont trois Portugais
Du pionnier français Jean Parisot Valette à nos jours, quarante-six Grands Maîtres de différentes nationalités, les Chevaliers Hospitaliers et l'Ordre Souverain Militaire de Malte contribué à cette évolution. Trois d'entre eux étaient portugais. Le premier, Luís Mendes de Vasconcellos, n'a exercé que six mois.
António Manoel de Vilhena et Manuel Pinto da Fonseca étaient aux commandes depuis longtemps. Ils ont laissé leurs traces à La Valette.
L'îlot et le fort que nous passons chaque matin depuis Il Gzira portent le nom du second. C'est Manoel de Vilhena qui finança la construction du fort sur l'île, à l'époque appelé Isolotto.
Le fort a été achevé en 1733. Il serait utilisé jusqu'au XNUMXe siècle, comme l'un des nombreux ajouts essentiels aux défenses de Malte et de Gozo assuré par le Grand Maître Portugais. Mais son autre héritage donne encore plus de vie à La Valette.
Nous descendons Triq it-Teatru l-Antik et jetons un coup d'œil au confortable Teatro Manoel (seulement 623 places), inauguré en 1732 sous le nom de Teatro Pubblico. Nous sommes ravis de voir comment il a résisté aux siècles - et aux bombardements de la Seconde Guerre mondiale - et est considéré comme le troisième plus ancien bloc opératoire d'Europe et le plus ancien du Commonwealth.
Après une longue marche à travers La Valette, lissée du haut de la péninsule de Sceberras, nous descendons jusqu'au Waterfront, une zone de loisirs pleine de terrasses surplombant le Grand Port où accostent d'énormes bateaux de croisière.
L'uvre onéreuse de Manuel Pinto da Fonseca
Cette section de la Marina de Valletta a été développée à partir de 1752, par le Grand Maître portugais qui a suivi. Né à Lamego, Manuel Pinto de Fonseca y a construit une église et dix-neuf entrepôts et magasins, aujourd'hui occupés par des bars, des restaurants et des points de vente, mieux connus sous le nom de Pinto Stores.
En synchronisation avec ce qui se passait dans l'Empire portugais, espagnol et français, Pinto da Fonseca a expulsé les jésuites de Malte. Il a confisqué ses biens et les a convertis en un Pubblica Università di Studi Generali, aujourd'hui, l'Université de Malte.
Plusieurs de ses mesures radicales et la vie qu'il mena sur l'île – si somptueuse qu'elle suscita l'envie dans les familles les plus nobles – firent de lui bon nombre d'ennemis. Le fait qu'il ait conduit l'Ordre des Chevaliers Hospitaliers à la faillite n'a fait qu'ajouter à la liste. Pinto mourut en 1773 à l'âge avancé de 91 ans.
un voilier ondule dans l'estuaire de Marsamxett avec la cathédrale Saint-Paul se détachant de l'autre côté des maisons de La Valette
Il a le repos éternel où les Grands Maîtres Hospitaliers les plus pertinents et de Malte, la co-cathédrale Saint-Jean. Ceux qui, comme nous, se sont rendus à la petite mais superbe La Valette savent que sa vertu est si grande qu'une tache lui convient.
Plus d'informations sur La Valette sur la page respective de UNESCO.
