C'était loin de la réalité de jours de noël que nous passons : ensoleillé pendant la journée, plus frais après le coucher du soleil, mais sec. La province de Meghalaya, qui se traduit par « demeure des nuages », est de loin la plus humide de l'Inde.
Elle compte plusieurs villages dans le top 10 des précipitations mondiales. Parmi eux, Cherrapunjee et Mawsynram affichent des nombres de l'ordre de 25.000 XNUMX mm par an. Ils rivalisent pour le record absolu les uns contre les autres et avec d'autres villes colombiennes.
En règle générale, lorsque le mois de mai arrive, la chaleur génère une évaporation intense de l'océan Indien, de la mer d'Arabie et du golfe du Bengale. Les nuages chargés d'humidité sont poussés sur le sous-continent par les vents du sud. Plus le terrain voisin est haut, plus il pleut.
Maintenant Meghalaya occupe le plateau au-dessus de la Bangladesh alluvial, à quelques kilomètres de la côte du golfe du Bengale. Nous avons vite remarqué la rupture du paysage entre les deux régions.
Nous étions basés à Shillong, la capitale de l'État. De là, nous sommes partis matin après matin en direction du sud. Lors d'un de ces voyages, nous sommes partis avec Cherrapunjee comme destination finale.
Beaucoup de rebondissements à travers collines et vallées plus tard, Gus et Don, le chauffeur et guide qui nous a fait découvrir la province, ont immobilisé la voiture au bord d'une falaise en forme de fer à cheval bordée de vendeurs. Dès que nous nous sommes approchés de la falaise, nous avons réalisé à quel point le paysage et les différentes vues que nous avions vues auparavant reflétaient le contraste entre les deux périodes météorologiques de l'année.
Une cascade lointaine – d'ailleurs la plus haute d'Inde, à 340 mètres – tombe du sommet boisé du plateau dans un lagon entre vert et bleu.
La plus haute cascade d'Inde à 350 mètres. Il plonge dans une énorme goutte du plateau de Shillong, Khasi Hills.
L'impressionnante Nokhalikai, ou les chutes des sept soeurs
Son nom anglophone, Seven Sisters Falls, fait allusion au fait qu'à la saison des pluies, le saut que l'on y voyait multiplié par sept, chacun représentant l'un des états distincts du nord-est de l'Inde : Assam, Arunachal Pradesh, Tripura , Nagaland, Manipur , Meghalaya et Mizoram.
Au milieu de la phase de mousson plus qu'imbibée, les nuages remplissent l'amphithéâtre naturel au pied. Ils envahissent et irriguent également la majeure partie de la zone luxuriante et accidentée au-dessus du Nohkalikai, le nom khasi (dialecte local) de la cascade, inspiré d'une légende impliquant Likai, une femme locale, son fils, son mari et un cannibalisme familier. D'une manière tellement macabre que nous refusons d'entrer dans les détails.
Les jours de grande pluie, plus qu'une succession de torrents verticaux, les Nohkalikai jaillissent de toutes les rainures du relief. Ils deviennent une liste fluviale cachée par la brume qui s'y accroche toujours.
Après le chuáa final de l'impact sur les rochers à la base, ses écoulements continuent, pleins, vers le Les plaines sablonneuses du Bangladesh. En chemin, ils traversent une série de villages Khasi et Jaintia auto-dégradés au fond des vallées.
Village des Khasi Hills au-dessus de Nongriat, en aval de la base de la cascade de Nohkalikai.
Peuples des vallées profondes des rivières
Quelques jours plus tard, en revenant de Nongblai, l'un de ces villages, nous avons demandé au jeune guide indigène Morning Star Kongthaw ce qui avait poussé les gens à habiter des endroits si péniblement accessibles. Morning Star n'orne guère l'explication : « Il y a des siècles, la survie n'était pas ce qu'elle est aujourd'hui. Les familles devaient trouver des sources de nourriture fiables.
Les rivières y coulaient. En plus de leur garantir du poisson et d'autres animaux, ils autorisaient la culture de légumes et de fruits. Pour les gens, la fatigue avait peu de sens par rapport au fait d'avoir la vie assurée. Pour beaucoup, c'est toujours comme ça.
Un habitant de Nomblai sur un tronçon ombragé de la longue montée du village jusqu'au sommet de la vallée dans laquelle il se trouve.
Deux groupes ethniques en particulier occupaient les coins fertiles des rives du Meghalaya. Il s'agissait des Khasi et des Pnar, ou Jaintia, tous deux matrilinéaires et que les missionnaires britanniques ont convertis au point où les Khasi et les Pnar ont formé, dans le Meghalaya, l'État le plus chrétien et peut-être le moins « indien » de l'Inde, où les gens partagent un notion d'espace individuel et de modestie envers les autres, peu courante dans le sous-continent.
Au fur et à mesure que nous l'explorions, Meghalaya n'arrêtait pas de s'abandonner à d'intenses les fêtes de Noel, comme aucun autre État indien ne l'a fait.
Lorsqu'ils se sont installés au fond des vallées des monts Khasi, les Khasi et les Pnar ont dû apprendre à se nourrir des ruisseaux et de ses rives. Mais pas seulement. Ils ont été contraints d'anticiper les énormes fluctuations saisonnières du volume des rivières et les marges de manœuvre pour sauvegarder leurs habitations et leurs récoltes.
Forêt de palmiers à noix de bétel, consommée en grande quantité à Meghalaya et aussi à Nongblai.
Les ponts racines de Nongblai et de tant d'autres villages
L'autre question nécessitant le meilleur de votre ingéniosité était de savoir comment garantir le franchissement des flux accrus. La solution qu'ils ont trouvée excellait dans un étonnant pragmatisme organique, beaucoup plus malléable et résistant aux torrents déchaînés que l'acier et le béton, et pratiquement gratuit.
Maintenant que le tourisme est arrivé partout et a frappé à leur porte, il fascine le reste du monde. Dans de nombreux cas, il représente également un moyen de subsistance fructueux.
Nous avons commencé l'incursion dans Nongblai, cette fois dirigée par Saddam, un chauffeur hindou, plus que singulier et tragi-comique. Nous avons récupéré Morning Star à quelques kilomètres du début du long escalier que nous devions parcourir.
Pendant une bonne heure, nous descendons les hautes marches de pierre inégales et, dans les zones ombragées, recouvertes de mousse glissante, le guide nous apprend que, pendant la saison des pluies, cela formait un immense tapis vert. A cette époque, nous ne voyions que la végétation diversifiée qui entourait les escaliers et l'autre côté de la vallée.
Jeune homme de Nongriat descend un escalier, chargé, sur le point de rejoindre son village
Nous sommes face à seulement deux ou trois villageois venant de la direction ascendante, moins fatigués qu'on pourrait le supposer. Enfin, nous remarquons le sillon de la rivière et apercevons les maisons du village quelques dizaines de mètres plus haut.
Le rituel a été envoyé pour nous recevoir par le chef du village. Morning Star nous apprend même quelques mots en dialecte Khasi - par exemple, le toujours utile merci, khublei shibun – mais Longneh Khong Sni, en anglais, ne parlait rien, donc toute la communication passait par le guide.
Morning Star nous apprend que les autorités touristiques du Meghalaya l'avaient prévenu de notre visite à la dernière minute. De ce fait, la famille du chef n'avait pas pu nous accueillir comme elle l'aurait souhaité.
La réception providentielle de Longneh Khong Sni
La descente nous avait laissé sur notre faim. Les hôtes le savaient. D'accord, ils nous disent de nous installer sur le parquet de la petite maison sur pilotis et de nous servir du thé, puis du riz blanc avec une omelette, que nous dévorons comme s'il s'agissait du mets le plus irrésistible.
La famille du chef Longneh Khong Sni dans la chambre de sa petite maison sur pilotis dans le village de Nongblai.
Le repas terminé, le chef tire sur sa pipe. Je prends le Morning Star ride et essaie pour la première fois de mâcher de la noix de bétel, si populaire dans ces régions, dans toute l'Inde et l'Asie.
Le goût s'est avéré horrible. Comme si cela ne suffisait pas, le liquide semi-acide m'a donné un énorme bouton de fièvre. Après dix minutes de salivation accentuée, j'ai craché le liquide rougeâtre en soulagement, je me suis lavé la bouche et j'ai juré plus jamais. "Allez-y avec l'habitude !" Morning Star m'a assuré, étouffant un rire. À ce moment-là, j'étais convaincu que c'était quelque chose auquel je ne m'habituerais jamais.
Les fruits jaunâtres qui sont addictifs et stimulent une bonne partie de la population du Meghalaya, de l'Inde et de l'Asie.
Nous avons quitté la maison du chef en direction de la rivière. Cela faisait plus de trois heures que nous avions quitté le confort de l'hôtel Shillong avec un objectif clair en tête. Dix minutes de marche supplémentaires plus tard, nous tombons sur la raison d'être supérieure de la visite : Jingkieng Wahlangseng.
Jingkieng Wahlangseng, le premier des ponts racines
Un pont d'arbre massif et moussu étreint le vaste substrat rocheux, avec des racines aériennes abondantes s'étendant des troncs les plus épais, doublés, tressés et sculptés pour former une passerelle sécurisée. D'autres, plus jeunes et plus maigres, tombaient sur l'eau claire en franges décoratives.
Par intervention des villageois de Nongblai qui les guident avec des cannes de bambou, l'hévéa (ficus elastica) qui l'avait engendré, avait poussé latéralement, avec de puissantes branches pointant dans la direction où le soleil s'est glissé avant de disparaître derrière la montagne.
Nous l'avons traversé de long en large dans une extase végétale absolue. Pendant ce temps, le chef s'installe sur la malle en compagnie de deux de ses fils en bas âge. Il prend quelques dernières inspirations et se laisse contempler, dans une tranquillité pure, la scène bénie dans laquelle il a vécu.
Le chef Longneh Khong Sni avec deux de ses fils sur l'un des ponts du village de Nongblai.
« Avez-vous aimé celui-ci ? » nous demande Morning Star. Au Meghalaya, il y en a des centaines. Il faut près d'un demi-siècle pour atteindre cette taille, mais si personne ne les coupe, ils deviennent simplement plus gros et plus forts. Ici, dans le village, il y en a cinq autres. Passons au suivant ?”.
À la recherche du 2e : Jingkieng Wahsurah
Bien sûr que nous l'étions. Dommage que nous n'ayons pas le temps de suivre Morning Star pendant des jours, des semaines, à travers les vallées du Meghalaya. Pour tous les découvrir, les apprécier et les traverser, de préférence en saison des pluies lorsque le paysage est encore plus luxuriant et verdoyant.
Jingkieng Wahsurah, le pont qui suivait, apparaissait dans un secteur de la même rivière coupé par une grande terrasse et qui abritait une cascade. La lumière y entrait beaucoup moins que dans la zone du pont précédent.
Pourtant, depuis plus d'un siècle, le ficus elastica L'habitant y avait développé et lâché goulûment ses tentacules. Nous savions à peine si les branches et les racines couvertes de mousse appartenaient à un ou plusieurs spécimens.
L'étoile du matin est partie. Lorsque nous l'avons découvert depuis le pont, il était perché sur l'une des branches qui s'étendait en aval, photographiant le pont d'en bas.
Un autre pont des racines de Nongblai qui traverse la rivière sur les rives du village juste au-dessus d'une cascade.
Nous n'avons pas pu résister à le rejoindre le long du même sentier escarpé. Au grand étonnement des enfants du chef du village et de deux autres enfants nouvellement apparus, peu ou pas habitués à voir des étrangers dans de telles aventures.
Le soleil insinuait déjà le bord sud de la vallée et nous avions encore deux heures ou plus de retour dans les hauts plateaux. Conscient de la difficulté supplémentaire de grimper dans le noir, Morning Star nous a encouragés à continuer.
Nous sommes retournés à la maison de Longneh Khong Sni, l'avons remercié pour le privilège de visiter le village et avons dit au revoir à sa femme et ses enfants. Le chef avait rendez-vous au village en haut de l'escalier, alors il est monté avec nous.
Recharge des réveils pour le service tard dans la nuit
Retour sur les hauts plateaux du Meghalaya
Jusqu'à plus de la moitié, nous avons terminé l'ascension fatigués mais sans trop nous plaindre. Dès l'heure et trois quarts, avec le terrain installé et les jambes laissant place au poids des sacs à dos photo et à l'usure intense, nous nous sommes presque traînés pour atteindre la dernière marche, toujours encouragés par Morning Star qui s'est amusé à renouveler la promesse qu'il ne reste que cinq minutes.
Nous buvons toujours du thé ensemble masala dans une maison de thé locale. Enfin, nous montons dans la voiture, livrés aux caprices de Saddam. Nous étions tous les deux sur le point de nous endormir, bercés par les virages, lorsque nous avons remarqué que le chauffeur avait installé un lecteur vidéo au-dessus du volant.
Il regardait un certain succès bollywoodien alors qu'il nous conduisait sur la route, qui était presque toujours flanquée de falaises. Malgré tout, nous sommes arrivés sains et saufs à Shillong. Nous avons passé le lendemain endoloris comme si nous ne nous étions pas sentis depuis longtemps.
Les coups ne nous ont pas empêchés de répéter la dose.
Deux jours plus tard, nous avons descendu (et, bien sûr, grimpé) 3000 marches ou plus atroces dans les profondeurs de Nongriat. Là, nous avons rencontré et vénéré Umshiang, 180 ans. L'un des doubles ponts racinaires incroyables mais rares de Meghalaya. Probablement le plus visité de l'état, digne de sa propre histoire.
Le coucher du soleil termine une autre journée productive à Nongblai vers 17 heures.
Les auteurs souhaitent remercier les entités suivantes pour leur soutien à cet article : l'Ambassade du Inde à Lisbonne; Ministère du tourisme, gouvernement de l'Inde et Meghalaya Tourisme.
Ils remercient et conseillent à ceux qui souhaitent découvrir cette région unique de l'Inde de s'appuyer sur « l'expert natif des ponts de racines et de la nature et de la culture du Meghalaya » Morning Star Kongthaw :
Telm et Whats App: +91 80144 70908
Facebook : MorningStar Kongthaw (Bah Matin)
