Os centres de colporteurs ils sont une sorte d'institution singapourienne.
Nous étions officiellement désespérés devant l'abondance de stands intérieurs jumelés sur plusieurs rangées et avec leurs spécialités et menus disposés de manière similaire.
Nous avions faim, mais nous nous sommes limités à faire le tour de cette zone aromatique du Teka Mall. Avec cela, nous n'avons fait qu'alimenter l'énorme indécision, rendue encore plus ridicule par les hochements de tête et les appels simultanés des guichetiers des établissements les plus proches :
« Viens ici, essaie mes spécialités ! Ils vont adorer ! ou "C'est ma nourriture qu'ils recherchent, j'en suis absolument sûr !"
Singapour est l'une des nations les plus ordonnées de la planète, il ne fait aucun doute que ces commerçants devaient faire pour vivre et la vision de deux étrangers essayant de décider était plus forte que la plus simple.
Perdu dans les menus et les saveurs du centre commercial Teka, aux portes de Little India
Nous avons fini par céder à l'appel de l'un d'eux, d'ethnie malaise. Nous nous sommes approchés de sa fenêtre et avons lancé une liste de questions sur ce que consistait ou contenait ceci ou cela.
Les piments sont l'un des ingrédients essentiels de nombreux plats singapouriens.
Éclairés, nous avons fini par demander un nasi goreng (riz frit avec morceaux de viande et légumes) et un grand maman (une soupe de nouilles riche et assez épicé).
Lorsque les plats furent prêts, la dame nous servit sans grands sourires à la table où nous étions assis.
Il nous a fallu une éternité pour partager les deux plats, en grande partie à cause de la puissance de la soupe à laquelle nous n'étions pas préparés.
Ensuite, nous avons essayé un verre de Chendol.
Détail d'un dessert aussi coloré que simple qui associe pudding et gélatine.
Nous avons célébré quand nous avons vu à quel point c'était similaire aux desserts halo halo que nous avions dévorés d'innombrables fois dans le Philippines, à base de lait de coco, de farine de riz, de gélatine, de sucre de palme et, comme pour le Chendol devant nous, souvent enrichis de haricots rouges.
Plus que satisfait, il nous est venu à l'esprit qu'il s'agissait d'une véritable aire de restauration. Ce n'est pas que Singapour n'en avait pas aussi en grand nombre dans ses innombrables centres commerciaux qui sont peu ou pas différents de ce que nous avons ici.
Déjà un espace couvert, immense comme ça, avec des centaines de mini-restaurants côte à côte, regroupés par ethnies, pour éviter au maximum les querelles et la confusion, servant un peu de tout, que l'on n'avait pas l'habitude de voir.
Centres Hawker comme Teka et des dizaines autour de l'île ne sont pas seulement pour les repas du midi pendant la semaine. Même lorsque les Singapouriens dînent en groupe, ils les préfèrent aux restaurants conventionnels.
Ainsi, ils profitent de sa commodité, de ses prix beaucoup plus bas et de la diversité infinie de l'offre qui nous avait laissés si confus.
Propriétaire d'un stand du Hawker Center rempli d'ingrédients et un menu bilingue affiché.
La richesse historique, ethnique et gastronomique de Singapour
Singapour a toujours été un port asiatique clé desservi par une population en grande partie venue d'ailleurs.
Au fil du temps, les cuisines des indigènes malais et celle de la plus grande ethnie de l'île, les Chinois, se sont mêlées les unes aux autres et à celles des ethnies indiennes - notamment tamoules -, les Peranakan de descendance chinoise depuis longtemps installées dans Penang, Malacca, l'Indonésie et Singapour même.
Le piquant ethnique ne s'est pas arrêté là.
La rue Chinatown de Singapour est animée et pleine de gens savourant les spécialités de la petite nation.
La fusion génétique des Portugais qui ont dominé le marché des épices pendant deux siècles et ont continué à habiter Malacca et Singapour avec les indigènes, anglais, hollandais, chinois et indiens a donné naissance au groupe Kristang.
Sa cuisine jouit également d'un grand prestige.
Comme il fallait s'y attendre, en plus d'un nombre incalculable d'ingrédients et de plats de tous ces lieux ainsi que de leurs déclinaisons, de nombreuses autres recettes aujourd'hui considérées comme hybrides ou multiculturelles ont également fait leur apparition sur l'île.
Détail de l'un des plats traditionnels servis dans les centres Hawker à Singapour.
Une nation multiethnique avec un aliment multi-récompensé
Il suffit de passer du monde localisé mais délicieux et vivifiant des centres Hawker au monde de prestige international pour constater la popularité de la cuisine singapourienne.
En 2011, CNN a décidé de mener une élection en ligne du «50 aliments les plus délicieux au monde ».
Quatre des plats les plus populaires étaient idolâtrés à Singapour : le riz au poulet de Hainan, le chili au crabe, la laksa (soupe de nouilles Perakanan) et le roti prata, généralement servi avec du curry de viande ou de légumes et qui peut être cuisiné avec du fromage, de l'oignon, de la banane, des haricots, chocolat, champignons, œufs ou autres.
Le conducteur de pousse-pousse récupère son énergie en dévorant un repas fait maison.
Des ingrédients comme ceux-ci sont obtenus sur différents marchés commodément adjacents à la centres de colportage.
Il y a ceux de la viande, du poisson, des légumes, etc, etc., dans lesquels plusieurs restaurateurs ont d'autres commerces et qui sont tous approvisionnés.
Les femmes malaises font des emplettes dans un marché alimentaire dans le centre commercial Tekka de Singapour.
Après ce repas et d'autres dans des endroits similaires, on ne résiste presque jamais à errer dans ses couloirs déroutants.
Parmi les ménagères enveloppées de saris, sous hijabs ou en habits occidentaux et modernes, fréquentés par les bouchers, poissonniers et autres marchands, donné corps et âme aux métiers.
Distributeur de riz basmati de marque Bismi à côté de votre caisse de camion.
Se promener dans les marchés prolifiques de Singapour
Une grande partie de leurs achats est consacrée à des repas faits maison presque laïques, parfois partagés par des groupes de religions différentes, en l'occurrence, en faisant attention aux contraintes de chacun : le porc pour les musulmans, la vache pour les hindous, de préférence la volaille ou végétariens si les deux sont assis à table.
Un autre jour, nous marchions dans le quartier de petite inde quand nous sommes tombés sur l'étrange scène de dizaines de Singapouriens indiens sur une terrasse, presque tous avec lassis à la main, regardant ce qui ressemblait à un classique de Bollywood.
Spectateurs lors d'une séance de cinéma en plein air à Little India.
Curieux, nous nous sommes assis, avons commandé deux et regardé les derniers instants du long métrage bruyant. À la fin, nous nous sommes retrouvés à bavarder avec un discours sikh hautain et contagieux.
Nous lui avons parlé du phénomène de lassis et avons fini par nous engager dans un long débat à trois qui impliquait le système politique singapourien et la véritable importance des ethnies indiennes dans le pays. Mais cela passait aussi évidemment par la nourriture.
« Au fait, qu'est-ce que vous êtes les gars ? Catholiques, protestants ? Ne sont-ils rien ? Ah, d'accord, c'est ça, ce sont libres penseurs pas de dieu ou de dieux, je comprends.
Le rôle de la gastronomie dans l'identité complexe singapourienne
Bon, de toute façon, il faut comprendre qu'ici à Singapour, les choses marchent comme ça depuis longtemps", a cherché à nous éclairer, Singh, de plus en plus excité par l'intérêt que l'on montrait et la profondeur que prenait la conversation.
« Nous coexistons avec nos ethnies et nos religions, mais la rivalité entre les groupes ethniques demeure.
Une des manières d'éviter que notre identité ne se perde dans celle des autres ou, pire, simplement en Occident, c'est de respecter les traditions. Celles Lassis et la gastronomie en général joue un rôle incontournable à Singapour.
Il suffit d'un peu d'argent pour qu'une famille d'ici traverse toute l'île pour se rendre dans un restaurant avec des plats qu'elle aime vraiment, quelle que soit l'heure.
En fait, même les Singapouriens rentrent souvent chez eux plus tôt qu'ils ne le pensaient de l'étranger simplement parce qu'ils manquent leurs plats préférés.
La thèse s'est poursuivie. Il nous a laissé convaincus et plus attentifs à la question.
Dans les derniers jours de notre visite, nous avons exploré la région de Marina Bay, à l'embouchure de la rivière Singapour.
Un détail de l'Esplanade – Theatres on the Bay, le bâtiment culturel le plus emblématique de Singapour, inspiré du fruit national, le durian.
Nous avons constaté que même l'architecture de Esplanade – Théâtres sur la baie, le principal centre artistique du pays, serait inspiré du durian, le fruit puant national que les autorités ont dû bannir du réseau de transports en commun.
