Il n'est pas encore huit heures du matin quand Herculano, le barreur, appareille depuis l'île de Kéré.

Nous montons à bord d'un hors-bord métallique qui glisse sur la mer peu profonde des Bijagós presque sans se balancer. En avant, vers l'ouest et l'Atlantique, nous avons le canal qui sépare les îles de Carache et Caravela.

Si nous le prenions, de l'autre côté, nous serions plus exposés à l'Atlantique. Au lieu de cela, nous longeons l'extrémité est de Carache, en direction du canal Pedro Cintra et au cœur de l'archipel.

Les palmiers à huile africains se succèdent, si caractéristiques de ces régions d'Afrique qu'ils sont également connus sous le nom de palmiers de Guinée, dépassés en hauteur uniquement par les poilões plus anciens.

Au sud-est, le long de la côte de l'île d'Enu et sur la côte immédiate d'Uno, à l'exception de quelques zones de mangroves, le paysage conserve la même constance végétale.

Nous nous plaçons entre Uracane et Uno. Nous nous sommes approchés du sous-groupe d'îles qui forment le PN d'Orango.

Paulo Martins, le guide, et Miguel LeCoq, le biologiste et guide, expliquent un peu les écosystèmes et la culture des Bijagós. Une fois sur place, ils nous alertent sur quelque chose de spécial.

Le banc de sable d'Asado sur le chemin d'Orango

On aperçoit ce qui ressemble à un banc de sable découvert par le reflux de la marée, occupé par une myriade d'oiseaux. Lorsque nous l'avons approché, ce qui semblait se confirmer. Différentes espèces le partagent.

Beaucoup d'oiseaux n'ont de place qu'au bord de la berge, là où les vagues les rafraîchissent.

On se rapproche un peu. On se rend compte que ces derniers sont des échassiers.

Des dizaines de flamants roses regardent le navire. Ils sont rejoints par plusieurs centaines de bécasseaux, nouvellement arrivés de la lointaine Islande.

Nous continuons la navigation. Malgré la distance, certains oiseaux méfiants jouent la sécurité. Au fur et à mesure qu'ils décollent, ils encouragent les autres à les suivre.

Ils génèrent un chaos sauvage qui parvient à nous confondre. Au fur et à mesure qu'ils encerclent le banc de sable dans une boucle évasive, ils tombent dans leurs formations appropriées.

Les flamants roses se libèrent des bécasseaux. Dès lors, nous admirons, sans interférence, l'exubérance de ses couleurs et de ses formes, la grâce de son vol synchronisé.

Au fur et à mesure que nous nous éloignons du banc de sable, les flamants roses complètent leur ellipse. Retour au point de départ.

En attendant, nous passons par le village d'Anônho et, bientôt, entre celui-ci et celui d'Eticoga. Nous nous arrêtons à l'embarcadère de l'hôtel Orango. Là nous sommes rejoints par Belmiro Lopes, natif d'Orango et guide du PN Orango, chargé de nous emmener à la rencontre des hippopotames.

Herculano et Miguel vous saluent. Ils vous accueillent à bord et s'informent sur les actualités dont certaines sont importantes pour l'expédition. Ils le font en créole guinéen, que Miguel maîtrise également en raison de son long séjour en Guinée Bissau.

Nous continuons le long de la côte d'Orango, sur le chemin du débarcadère. Sur ce dernier trajet, nous sommes proches de la bordure de l'archipel, plus exposée à l'océan.

Pour la première fois, l'Atlantique baigne le sable avec des échantillons de vagues qui ne perturbent que peu ou pas la transition vers la terre.

Débarquement à Orango et Balade dans les Prairies d'Anôr

Déjà sur le sable brûlant, nous détendons nos jambes après presque trois heures de hors-bord.

Nous avons examiné la végétation côtière, basse, presque arbustive, dépourvue des grands palmiers d'Inde et des poleis qui s'étaient succédé depuis l'époque désormais lointaine. île de Kéré.

Belmiro nous conduit à la piste sur laquelle nous avancerions vers l'intérieur d'Orango.

En quelques mètres, on remarque qu'elle sillonne une savane jaunâtre, et un paysage différent de ceux de Kéré, Caravela et Carache, le trio de plus de quatre-vingts Bijagós que, à cette époque, nous avions exploré.

Miguel explique que, comme nous l'avons vu, la savane aux herbes hautes est devenue dorée au fur et à mesure que la saison sèche de la région s'étendait.

Lorsque les pluies sont arrivées, ces prairies se sont détrempées et sont devenues vertes, plus en accord avec la vie amphibie des hippopotames.

Ce n'est pas par hasard, quelques instants plus tard, que nous avons détecté une traînée de prairies déracinées et de sol sablonneux, créée par les passages successifs des chevaux de rivière.

Nous avons marché entre les arbres tambakunda. Avec la chaleur qui serre, ses fruits illusoires et durs comme la pierre, nous font rêver de kiwis juteux.

La récompense est différente.

Le premier des lagons d'Anôr

Le sentier révèle le premier des trois lacs couverts et la première chance de voir des hippopotames.

Belmiro et Miguel scrutent le plan d'eau plein de nénuphars, entouré d'herbe et sur une rive secondaire, des acacias et, oui, quelques palmiers à huile d'Afrique.

Dans cette recherche, nous tombons sur deux crocodiles en train de recharger.

Nous avons photographié une communauté prolifique d'oiseaux : des tisserands, auteurs d'un impressionnant macramé de nids de paille.

Et même des canards, des ibis, des hérons et autres.

Les sons répétés d'applaudissements de basse produits par Belmiro ne parviennent pas à révéler et à attirer les hippopotames. Les guides les décrètent absents de cette lagune.

En conséquence, ils ont mis fin au reste et nous ont mis en route vers le lac qui suivait.

Pendant un peu plus longtemps, nous avons serpenté à travers la savane.

Par intervalles, à travers une prairie si envahie qu'elle nous atteignait en hauteur. Nous avons traversé des corgas et des flaques boueuses et sombres, symptômes que nous étions plus près des redoutes inondées.

La Deuxième Lagune d'Anôr, toujours en recherche

Nous avons traversé une dernière mare d'eau noire et rouillée dans une forêt dense, pleine de branches feuillues et de lianes enroulées. Belmiro annonce que nous sommes à l'entrée du second lagon.

Il nous laisse à distance de sécurité, en prévision.

Ensuite, avancez jusqu'au bord légèrement surélevé. Dissimulée par la brousse, elle recouvre les palmes résonnantes du premier lagon. Une fois. Deux. Plusieurs autres.

Pendant quatre ou cinq minutes, sans résultat. Belmiro se déplace vers l'avant d'un autre point où, par un court chenal, cette lagune avait un prolongement. Là, revenons à vos paumes d'invocation.

Il nous semble tout cela encore en vain.

Enfin, la Rencontre avec les Hippopotames d'Orango

Nous tournons le dos et nous nous préparons pour une autre heure de marche et pour la dernière tentative, lorsque Belmiro alerte Miguel. "Sont ici!" confirme le biologiste. Nous nous alignons sur le bord, aussi silencieusement que possible.

Au début, nous ne voyons aucun signe des animaux. Belmiro le porte dans ses paumes, plus intense et résonnant. Enfin, un curieux hippopotame émerge, ses oreilles et sa tête sortant de l'eau recouverte d'une végétation dense. Alors, une seconde.

Un autre avantage. Et encore un autre.

Peu de temps après s'être ajustés aux contours de la brousse et s'en être étonnés, nous avons compté au moins dix hippopotames, tous la tête hors de l'eau, juste à partir des narines vers le haut, les oreilles dressées.

Intrigués par l'ambassade que nous leur avons dédiée.

Peu à peu, ils se rapprochent de nous.

De telle sorte que, même si nous sommes conscients que le plan supérieur d'où nous les observons nous protège, ils commencent à nous intimider.

Nous les admirions depuis quinze minutes.

Belmiro, considérait que les animaux se rapprochaient trop et que le temps était écoulé.

En conséquence, nous retraversâmes la mare sombre, sortant de la poche de forêt qui enveloppait le lagon.

"Eh bien, aujourd'hui, c'était vraiment de la chance !" dit Belmiro. « Les dernières fois que je suis venu ici, je n'ai jamais pu les voir. Dès que vous arrivez au deuxième lagon, vous trouvez immédiatement un groupe comme celui-ci !

L'évolution provoquée par les sangsues

Nous avons partagé une euphorie justifiée. Touché uniquement par le souci d'examiner les pieds et les jambes, à la recherche des sangsues qui infestent ce lagon et ses environs, comme d'autres d'Orango.

Par une dérivation de la même chance, nous n'avons même pas transporté un seul de ces parasites qui ont longtemps profité de la hippopotame amphibius das Bijagós et on pense qu'ils ont fini par déterminer un comportement unique des près de deux cents spécimens estimés dans le PN d'Orango.

L'espèce Bijagós est la plus commune. Sur le plan écologique, il présente une évolution rendue possible par le passé géologique de la région.

L'explication géologique probable

À un moment donné, la zone actuelle de la Archipel des Bijagos il était comblé par un vaste delta fluvial, couvert d'eau douce. Au fil des millénaires, l'océan a avancé.

Faites-le marine.

Les hippopotames qui ont proliféré sur plusieurs autres grandes îles de l'archipel, Caravela, Formose et, on sait que même Bubaque, se sont adaptés aux nouvelles conditions.

A un certain moment, les animaux apprirent qu'en s'immergeant dans l'eau de mer, si près des lagons, ils se débarrassaient des sangsues qui leur transperçaient la peau.

Alors quand les sangsues les dérangent, ils vont à l'océan. Ils restent dans un bain de sel pendant une heure ou deux. Parfois plus. Lorsqu'ils retournent dans les lacs où ils vivent, ils sont déjà purifiés.

Les hippopotames effectuent parfois des traversées maritimes plus longues. Beaucoup d'entre eux vivent même en permanence dans la mer, d'où ils sortent pour boire de l'eau douce et se nourrir.

Il arrive, de temps en temps, de débarquer près des tabancas des Bijagós, voire en dehors du PN d'Orango, comme cela s'est produit sur les îles relativement éloignées d'Unhocomo et d'Unhocomozinho.

À ces occasions, les gens des Bijagós les craignent, mais ils les chassent tout simplement.

Depuis que le peuple Bijagó s'en souvient, les hippopotames sont considérés comme puissants et presque sacrés, et en tant que tels, protégés.

Les trouver sur une île de PN Orango, ou dans n'importe quel autre Bijagó, a la sensation d'un graal animal.

COMMENT Y ALLER: 

voler avec le euroatlantique , Lisbonne-Bissau et Bissau-Lisbonne, le vendredi.

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