Nous nous réveillons à Cooch Behar dans une sorte de rêve. Le Raj britannique fait partie de l'histoire depuis soixante-dix ans. L'État homonyme Principesque, ses rajas et ses maharajas sont deux de moins. Le bataillon de bâtiments majestueux et rouges qui les a accueillis pendant des siècles reste détaché du chaos surpeuplé et endiablé du quartier auquel la Principauté a été rétrogradée.
La Circuit House où nous avions passé la nuit, maintenant l'une des nombreuses auberges gérées par le gouvernement indien, en faisait partie. Nous le quittons à neuf heures du matin, après un petit-déjeuner que les hôtes s'efforcent de préparer le plus occidental possible – composé de thé, café garni de toasts et de biscuits façon "Maria” – et nous servir dans la chambre.
Nous sommes montés dans la voiture. Nous saluons Raney. Le chauffeur de Gurkha se retire dans la tourmente routière qui s'était emparée de la ville quelques heures plus tôt.
Un voyage à travers l'ancien royaume de Cooch Behar
Inaugure votre journée de klaxons, d'embardées et de pressions forcées de conducteurs rivaux qui vous permettent de couler dans la rafale exubérante des camions folkloriques Tata et Ashok Leyland, les innombrables mini-voitures qui ont remplacé les anciens ambassadeurs piétons, les pousse-pousse motorisés et les pédales. Des charrettes tirées par des vaches et des vaches errantes, quelque chose de plus sacré que les motifs.
Circulation intense et diversifiée devant le portique du palais de Cooch Behar.
Vingt minutes plus tard, nous avons aperçu la cible du voyage matinal. Nous passons devant une place de pousse-pousse wala (ceux alimentés par des cyclistes) et une séquence encore plus importante d'entreprises de rue. De façon inattendue, à gauche de cette confusion, une élégante clôture ne fait que peu ou rien pour perturber la vue lointaine et criarde du palais de Cooch Behar.
Nous avons laissé la voiture, au grand étonnement et au ravissement des passants qui s'y promenaient, peu habitués à la présence d'étrangers dans ces parties du sous-continent moins célèbres que tant d'autres.
Nous indiquons un portique de dentelle, fixé à deux colonnes rouges, jaunes et blanches. Comprend des chapiteaux couronnés de statues du duo éléphant et lion, symbole indien de la royauté. Une fois la bureaucratie de la billetterie résolue, nous nous dirigeons vers la longue ruelle qui mène au monument, poursuivie par les premières familles de touristes nationaux qui profitaient de la pause sabbatique dans un chemin de délice culturel.
Un fonctionnaire du gouvernement au palais de Cooch Behar fait du vélo devant son lieu de travail.
À l'entrée du palais lui-même, un groupe de visiteurs attendu effectuerait un rituel centré sur le partage d'un chant ésotérique. Nous avons regardé la cérémonie se terminer. Ensuite, nous les avons suivis dans la cour.
Les autorités interdisent la photographie à l'intérieur du palais. Ainsi, nous nous concentrons sur l'enrichissement de notre imagination de ce qu'a dû être la vie haute et somptueuse de ses propriétaires.
La résilience politique et diplomatique de Cooch Behar
L'état de Cooch Behar est né près d'un siècle après l'arrivée de Vasco de Gama à Calicut. De 1680 à 1772, il est assailli par l'expansionnisme inattendu du royaume du Bhoutan, soutenu par les forces tibétaines. Craignant de nouvelles incursions plus puissantes depuis l'Himalaya, la cour de Cooch Behar a pris la décision radicale d'appeler à une intervention britannique.
Depuis 1600, la Compagnie britannique des Indes orientales a étendu son domaine dans le Inde. Au tournant du XIXe siècle, on le craignait déjà. Dharendra Narayan, alors Maharaja de Cooch Behar, a accepté de lui rendre hommage pour conduire les Bhoutanais vers leur territoire habituel sur les pentes de l'Himalaya.
Les Britanniques envoyèrent un régiment de Calcutta qui rejoignit l'armée de Cooch. Après une série d'affrontements, cette coalition a triomphé. Les Britanniques ont refusé de poursuivre les Bhoutanais à travers le terrain troublé de l'Himalaya ci-dessus. Ils préférèrent laisser une garnison à Behar et déclarer l'État princier de Cooch Behar sujet. Cette soumission non désirée hanterait Dharendra Narayan pour le reste de sa vie.
Au cours de cette période, la Compagnie britannique des Indes orientales a été remplacée par l'administration directe du gouvernement britannique, le Raj britannique qui a établi Calcutta comme principal entrepôt. Bien que minuscule, l'État princier de Cooch Behar était situé à une courte distance de la capitale.
Le Palais rétrogradé par l'Union indienne
Au fil des ans, le contact intense de la royauté des Maharajas, Maranis, descendants et parents avec l'univers des colons a dicté leur occidentalisation, une importance improbable dans la sphère sociale britannique de Inde, peu de temps après, à Londres, Oxford, Cambridge et différentes villes de Old Anglia et d'Europe continentale.
Le majestueux palais de Cooch Behar, jusqu'en 1949, demeure royale du royaume éponyme.
Nous avons visité les salles et les salles spacieuses et raffinées du palais, attentifs aux photographies et autres documents et artefacts qui attestaient de la duplicité sociale, culturelle et même ethnique, de la sophistication et du luxe dans lesquels les dynasties et les cours successives de Cooch Behar ont prospéré jusqu'à ce que, en 1949 , lorsque les Britanniques ont remis leur joyau de la couronne, l'État a accepté de rejoindre le Inde, une partie de la province du Bengale occidental.
Tous les sujets n'étaient pas ou ne se sentent pas satisfaits de la nouvelle rétrogradation. Une association avec l'acronyme GCPA (The Greater Cooch Behar People Association) est soutenue par Ananta Rai, le maharaja rajless de Cooch Behar. GCPA a gagné en notoriété vers 2005.
Il prend de l'ascendant autour de la revendication d'un nouveau territoire homonyme beaucoup plus large que l'actuel et doté d'une autonomie C (de A à D, les A étant les principaux États de l'Inde). Ou, alternativement, un territoire de l'Union indienne comme Delhi ou Daman et Diu, qui est politiquement distinct de l'État du Gujarat qui l'entoure.
Lorsque nous apprenons cette affirmation, nous voyons également la richesse fascinante et la complexité ethnique et politique de la Inde. GCPA souhaite depuis longtemps Darjeeling faire partie de ce territoire.
Quelques jours plus tard, in loco, nous apprenions que le pays du célèbre thé était sorti d'une période de trois mois de grèves et de protestations contre la revendication d'abandonner la province du Bengale-Occidental elle-même et de créer un État du Ghurkaland qui représenterait mieux la ethnie prédominante Ghurka.
Un vendeur de rue cycliste fait la promotion de ses produits à l'aide d'un grand haut-parleur
Voyagez à travers les contreforts de l'Himalaya indien
Nous laissons Cooch Behar à ses querelles et à sa nostalgie des temps réels. Nous visons le nord et l'Himalaya. Ce même après-midi, nous avons traversé la jungle de PN Bruxa, connue pour ses tigres résidents, et avons atteint la rivière Jayanti.
Au lieu d'un véritable ruisseau, nous sommes confrontés à une vaste mer de galets blancs sillonnée de petits ruisseaux. Plusieurs familles indiennes aiment contempler la scène extraterrestre et se rafraîchir les pieds dans des flaques d'eau fluides. Raney peut nous offrir un meilleur programme. "Monsieur, madame : mangez. Je nous ai acheté une jeep, il y a une cascade à voir ! »
Devant l'échantillon de rivière, la suggestion d'une cascade nous laisse en retrait, mais sans rien à perdre, nous accueillons son enthousiasme et montons à bord du petit Maruti Gypsi. Un guide local nous conduit en amont, sous réserve de plusieurs traversées de ruisseaux du Jayanti.
Les dames de passage dans la région de Jayanti, à la frontière entre le Bengale occidental et le royaume du Bhoutan, traversent un ruisseau de la rivière Jayanti, diminuée par la saison sèche.
Même la mer de pierres se jette dans un canyon du bas Himalaya. « Voyez-vous cette tache de la débâcle ? » nous demande Raney. De là, c'est le Bhoutan. On y va ?
Encore une fois, il nous a fallu du temps pour le prendre au sérieux. Parmi ce que nous savions du Bhoutan, c'est qu'il avait envahi et inquiété l'ancien royaume rival de Cooch Behar pendant des années. Et que, à l'heure actuelle, il facturait à presque tous les étrangers plus de deux cents euros pour chaque journée de découverte de son territoire.
Une brève incursion dans le royaume du Bhoutan
En plaisantant, avec un peu d'appréhension, nous avons prévenu Raney que s'il y avait un problème, il serait responsable de la dépense. Nous avons continué à le suivre, le guide et un peloton d'Indiens qui savaient d'avance que, comme les Népalais, ils pouvaient passer la frontière gratuitement.
Nous avons traversé le Jayanti déjà plus digne par un pont en rondins. Sur la rive opposée, nous entrons officiellement dans le Bhoutan et nous sommes bénis par un ermite hindou qui avait installé sa maison et son sanctuaire sur une dalle de colline luxuriante. La cascade s'est avérée encore plus banale que prévu.
En tout cas, à partir de ce moment-là, on pouvait dire qu'on était dans le mystérieux Bhoutan, somme toute, l'exploit était extraordinaire.
De Jayanti, nous voyageons vers l'ouest. Nous traversons la Torsha, une autre des rivières qui irriguent les Dooars. Nous entrons dans le PN Jaldapara où nous dormons et nous levons tôt pour participer à l'un des safaris d'éléphants, qui se déroule de cinq à neuf heures du matin, le long des sentiers de la jungle locale.
Du haut du pachyderme apprivoisé, nous apercevons des paons, des sangliers, des buffles, des cerfs sambar et la créature vedette du parc, l'étrange rhinocéros licorne originaire du sous-continent qui, contre toute attente, les autorités de la Inde et Népal ils ont réussi à proliférer de 1900 au début des années 90 à 3550 en 2015.
Les participants au safari des éléphants indiens admirent un rhinocéros licorne indien indigène au PN Jaldapara.
Le lac du barrage de Gajoldoba, un atout pseudo-écologique des dooars
En fin de matinée, nous nous dirigeons vers le seuil ouest du Bengale occidental. Encore une fois, sur ce tronçon, une autre rivière nous arrête. Nous atteignons Gajoldoba et le pont formé par le prolongement de la crête du barrage de Teesta.
Nous serpentons à travers une foule indienne engagée dans des week-ends exubérants.
De là, vers le nord, presque jusqu'à la base de l'omniprésente chaîne de montagnes suprême, s'étend un lac prolifique parsemé de végétation flottante.
C'est un lieu de repos et un habitat pour des dizaines d'espèces d'oiseaux migrateurs : canards, alouettes, pluviers, plongeons, hérons, cigognes, busards, entre autres. Un vrai délice pour les ornithologues amateurs les plus obsédés.
Des canards glissent sur le lac du barrage de la rivière Teesta à Gajoldoba, au Bengale occidental.
Les autorités basées à Calcutta ont un projet d'écotourisme pour le Bengale occidental en préparation. Son premier ministre l'a nommé "lueur du matin» dans une allusion au reflet intense généré par les eaux peu agitées et auquel, même à cette heure tardive, contre le soleil couchant, nous avons eu du mal à affronter.
Nous ne pouvions pas attendre le lendemain, et encore moins que le projet soit terminé. En conséquence, nous sommes montés à bord d'un des bateaux en bois propulsés par des gondoliers locaux et avons immédiatement mis les voiles.
Gondolier déplace des photographes animaliers sur le lac grouillant d'oiseaux migrateurs au barrage de la rivière Teesta à Gajoldoba.
A cette heure, juste nous, une autre paire de photographes animaliers, et trois pêcheurs sillonnaient l'immense lac et troublaient la paix des innombrables spécimens rôtis.
La visite a été une évasion revigorante pour nous. Au grand désarroi du batelier, nous l'avons prolongé jusqu'à ce que le coucher du soleil soit doré, puis nous avons monté ce cadre en miroir de Dooars, la fascinante porte indienne de l'Himalaya.
Silhouettes de gondoliers définies par le coucher du soleil, dans le lac du barrage de la rivière Teesta, à Gajoldoba
Les auteurs souhaitent remercier les entités suivantes pour leur soutien à cet article : l'Ambassade du Inde à Lisbonne; ministère du Tourisme, gouvernement de l'Inde ; Département du tourisme, gouvernement du Bengale occidental.
