Peu de prisons dans le monde auront autant de prétendants. Quelques instants après avoir obtenu les nôtres, les billets ont été vendus au moins jusqu'à la fin du mois suivant, et quiconque les a obtenus en haute saison a été condamné à plusieurs heures sous un soleil de plomb dans la longue file d'attente du quai 33.
De nos jours, il y a près de 1.5 million de passagers par an sur le traversier de Fisherman Wharf à San Francisco vers l'île.
Les mêmes qui le scrutent de bout en bout dans l'espace et le temps, soutenus par une bande-son digne de confiance qui recrée les environnements passés et, cellule après cellule, narre les épisodes dramatiques et curieux qui s'y sont déroulés.
L'un des ferries reliant San Francisco à l'île de San Francisco.
Le passé colonial inhabituel de l'île d'Alcatraz
Le Rocher n'a pas toujours été un endroit fascinant. Premier Européen à le découvrir, l'Espagnol Juan Manuel de Ayala explorait la baie environnante lorsqu'il tomba sur une île inhabitée pleine de pélicans.
Peu enthousiaste, le navigateur se borna à la cartographier et, utilisant son castillan archaïque, la baptisa «Isla de Los Carcasses», du terme arabe al-Qatras qui définissait l'aigle de mer.
A partir de 1775, hormis la construction d'un phare et quelques changements de propriétaire, rien ne change sur l'île. Autour, au contraire, la Californie coula de la couronne espagnole au territoire mexicain nouvellement déclaré indépendant et, peu de temps après, fut achetée par les États-Unis au Mexique, en vertu du traité de Guadeloupe-Hidalgo qui, en 1848, mit fin à la conflit entre les deux pays.
Téléphérique remonte une rue de San Francisco avec l'île d'Alcatraz en arrière-plan, au milieu de la baie de San Francisco.
Coïncidence ou pas, l'année suivante, la ruée vers l'or en Californie se déchaîne et l'armée américaine décide de fortifier et d'armer l'île pour défendre les La baie de San Francisco et les villages qui ont été délimités par d'éventuelles incursions.
Mais l'ennemi conspire au sein de la nouvelle nation et se révèle puissant lorsque le Sud s'oppose au Nord, donnant lieu, en 1861, à la guerre de Sécession. Les cent cinq canons installés n'ont jamais tiré, mais c'est au cours de ce conflit qu'Alcatraz a d'abord fonctionné comme une prison lorsqu'elle retenait des partisans et des soldats confédérés.
La guerre prit fin cinq ans plus tard. Les fortifications et l'artillerie installée étaient déjà obsolètes et, malgré les efforts de modernisation, l'armée décida que l'île devait être utilisée pour la détention plutôt que pour la défense côtière.
En 1907, en raison des dégâts causés aux autres prisons par le tremblement de terre de San Francisco, Alcatraz accueille les premiers condamnés civils.
Voyage à travers les eaux traîtresses de la baie de San Francisco
Le bac va à contre-courant et, le long des 2.4 km du trajet, il révèle la puissance des courants auxquels les autorités ont fait confiance pour inhiber les fuites, renforcées par la température de l'eau et par les requins.
Panorama de l'île d'Alcatraz au milieu de la baie de San Francisco.
Comme aux premiers jours de l'histoire d'Alcatraz, des troupeaux de pélicans s'alignaient parfaitement dans le ciel. Et, formé au-dessus des eaux subarctiques de l'océan Pacifique, le brouillard envahit progressivement le La baie de San Francisco, couvrant d'abord l'île puis les bâtiments les plus bas de la métropole.
Après avoir débarqué, on tombe sur une tour de guet et, au-dessus du cœur haut du Rocher, avec son immense prison de béton que l'on commence par contourner et dans laquelle on n'entre que plus tard.
Tour de guet de l'ancienne prison d'Alcatraz.
Jusqu'en 1963, date de sa mise hors service, Alcatraz abritait des prisonniers et des objecteurs de conscience de diverses guerres et des criminels de toutes sortes, dont Al Capone et d'autres gars avec de mauvaises âmes et des noms accablants.
L'existence ou la non-existence d'évasions réussies d'Alcatraz
Ce sont les cas de Robert Franklin Stroud – The Birdman – qui ont manqué à ses oiseaux – Alvin »Terrifiant karpis« Karpowicz, qui a été impliqué dans des combats constants et a établi le record de séjour sur l'île (plus de 26 ans) et George »Machine Pistolet» Kelly qui irritait ses camarades en se vantant de crimes qu'il n'avait pas commis mais était considéré comme un prisonnier modèle.
Vue sur San Francisco depuis une pièce de l'ancienne prison d'Alcatraz.
Les autorités contestent que, pendant les 29 années de fonctionnement du pénitencier, personne n'ait pu s'échapper. Selon leurs chiffres, 14 tentatives ont été faites impliquant 36 hommes. Deux d'entre eux ont répété l'effort. Vingt-trois ont été capturés, six abattus et trois perdus en mer et jamais retrouvés.
Un an avant la fermeture de la prison, ces trois derniers, Frank Morris, John Anglin et son frère Clarence Anglin ont organisé une évasion élaborée à l'aide d'un radeau gonflable fait de manteaux imperméables. Ses objets, y compris une partie du radeau, ont ensuite été détectés sur l'île voisine d'Angel.
Le rapport officiel a déclaré qu'ils s'étaient noyés, mais plusieurs théories, dont celle de la populaire émission télévisée À bas les mythes, soutiennent que l'évasion a peut-être été consommée.
Les cellules, la cour et la désactivation inévitable
Nous avons traversé les couloirs sombres et une séquence interminable de minuscules cellules spartiates. Nous avons également jeté un coup d'œil à la cafétéria, et au vestiaire où étaient rangés les vêtements et les ustensiles, dans le respect de la disposition d'origine.
Nous avons remarqué, dans chacun d'eux, la complexité du fonctionnement de la prison. Et, par conséquent, aussi les raisons de sa désactivation.
Les visiteurs profitent du soleil qui illumine la cour de l'ancienne prison d'Alcatraz.
Au total, vers 1962, les autorités pragmatiques américaines sont parvenues à une conclusion élémentaire. À Alcatraz, chaque prisonnier coûte à l'État dix dollars par jour. Cette valeur dépassait de loin celle d'autres prisons, comme celle d'Atlanta, où vous restiez pour trois dollars.
Mais les pertes financières se sont ajoutées aux pertes environnementales, de plus en plus contestées. Les égouts rejetaient quotidiennement dans la baie de San Francisco la pollution produite par 250 prisonniers et les familles de 60 employés résidents.
Casier à uniformes de l'ancienne prison d'Alcatraz.
Aucun de ces problèmes n'était prévu à Marion, Illinois, où, en 1963, la prison continentale et conventionnelle qui a remplacé Alcatraz a été inaugurée.
L'occupation indienne inattendue d'Alcatraz
"Indiens Bienvenue”. Bien que usé, le message peint en rouge sur le ciment intrigue les visiteurs moins avertis et introduit le prochain chapitre de l'existence d'Alcatraz. Dès la fin de 1969, un groupe d'Indiens d'Amérique du Nord de différentes tribus occupa l'île, se plaignant qu'avant l'invasion des colons, elle avait longtemps été utilisée comme retraite spirituelle par les Ethnicité Ohlone.
Affiche commémorative de l'occupation indienne de l'île d'Alcatraz de 1969 à 71.
Le groupe a proposé d'y construire un centre éducatif, écologique et culturel autochtone et a brisé un blocus des garde-côtes pour imposer sa volonté. Au cours des 19 mois suivants, quelque 5600 XNUMX Indiens d'Amérique du Nord ont renforcé l'île occupée, qui s'est à nouveau avérée être un symbole important.
L'opinion publique a fait pression sur Richard Nixon pour restaurer une partie importante du territoire américain natal ainsi que son autonomie. Mais les indigènes n'étaient pas satisfaits de la conquête.
Depuis 1975, ils organisent un contre-jour de Thanksgiving à Alcatraz à chaque aube de Thanksgiving pour démontrer leur détermination à inverser le cours de l'histoire coloniale américaine. Le gouvernement a finalement repris le contrôle de l'île, qu'il a transformée en parc national.
Hollywood explorait déjà l'atmosphère de mystère et de drame qui l'entourait bien avant toute cette agitation. Plusieurs succès au box-office ont augmenté leur popularité, des cas de "Les fugitifs d'Alcatraz« avec Clint Eastwood et l'hyper-produit »le rocher», avec Nicolas Cage et Sean Connery.
Cela explique l'attirance actuelle de millions d'innocents pour cet étrange ex-prison.
Affiche du film "Escape from Alcatraz" avec Clint Eastwood.
