C'est un dimanche début mars.
Sur le chemin entre un carrefour au-dessus de Mbabane et la région de Ngwenya, nous avons de nouveau croisé la route de croyants d'une des confessions colorées du vieux Swaziland. Il s'agit de Dino Dlamini, Mpendulo Masuku et Muzi Mahluza.
Ils portent des tuniques jaunes, rouges et vertes, dans leur ordre, des rubans sur le front, des chaînes et des fils sur le cou.
Ils font partie de l'église de Sion à Jéricho. Ils nous disent qu'ils partagent une croyance animiste, en un Dieu qui émane de l'eau, du vent, des éléments, des êtres à la surface de la Terre.
Croyants de l'église de Jéricho, dans leurs uniformes colorés
Nous leur disons que nous sommes en route pour Malolotja. Ils nous assurent, presque à l'unisson, que c'était, en soi, un Eden du Swaziland, comme celui de Vallée d'Ezulwini, ce qui nous éblouirait.
Nous sommes arrivés à Nduma.
De Nduma à l’entrée de la réserve naturelle de Malolotja
La route que nous parcourions menait à Ngwenya, la ville. De là, jusqu’à la frontière du même nom avec l’Afrique du Sud. Nous le quittons en direction du nord, à travers des vallées herbeuses, parsemées d'arbres et de maisons, généralement des maisons de campagne blanches.
L'itinéraire s'incline contre le versant sud du massif du Ngwenya (1862 m), deuxième altitude du pays, que les Swazis appellent Inkangala, terme désignant un endroit froid, dépourvu d'arbres, l'équivalent de haut-veld des Boers sud-africains voisins.
Les bâtiments diminuent visiblement. Nous avons grimpé jusqu'à une crête avec une vue dégagée. L'accueil de la réserve naturelle de Malolotja se trouve à proximité, accompagné d'un tracteur John Deere classique.
On s'inscrit dans un grand carnet d'entrée et de sortie.
Les formalités accomplies, nous avançons, toujours dans une voiture, conduite par un chauffeur accompagné de sa petite amie, le long d'un chemin qui traverse le terrain herbeux.
Petit à petit, nous avons découvert une partie de ce qui rendait Malolotja si spéciale.
Des roches vieilles de plusieurs milliards d'années émergent des prairies de Malolotja
Buttes herbacées et roches anciennes déchiquetées : les décors contrastés de Malolotja
Le parcours progresse entre des formations de gros galets grisâtres, certains presque argentés, se détachant sur le ciel bleu clair teinté de nuages blancs.
Quelques arbres entre les rochers brisent presque le protagonisme lithique.
Dans un vert bien plus dense que la prairie d’où ils émergent.
L'arbre émerge d'une formation rocheuse
Ils restent presque.
Bien qu’elles soient naturelles, les roches de schiste et de quartzite apparaissent dans des formes et des configurations qui semblent être des œuvres d’art divines. Les autorités du parc garantissent qu'ils sont parmi les plus anciens à la surface et sous la surface de la Terre.
Ils font partie d’un supergroupe dit du Swaziland et seraient originaires, il y a plus de 3.5 milliards d’années, de sédiments océaniques compactés par la pression et la chaleur générées par d’intenses mouvements tectoniques.
On les voit se succéder le long des collines qui ondulent dans les quelque 18 mille hectares de parc national. En eux-mêmes, ils étaient un motif d’admiration.
Trio de zèbres dont les prédateurs à Malolotja sont uniquement des léopards
Troupeaux de zèbres, différentes antilopes et autres animaux
Et pourtant, le long des collines, entre les formations rocheuses, paissaient des troupeaux successifs de différents grands herbivores, notamment des antilopes, habituées aux incursions humaines sur leur territoire, moins insaisissables que ce à quoi on pourrait s'attendre.
Au fur et à mesure que nous avançons, des dizaines de zèbres, sans aucune appréhension, quittent la route et nous cèdent le passage.
Trio de botenboques surveillant les visiteurs de la réserve
Bonteboques et Topis surveillent nos déplacements de plus loin, de leur museau blanc parsemant l'immensité de la prairie.
Devant nous, une famille de phacochères creusant des racines dans le sol quitte le chemin que nous suivions, en suivant la trace de la queue d'une matriarche.
Gardez un œil sur l'éventualité où l'un des prédateurs du parc, à savoir les léopards, les ciblerait.
Fachocheros sur la route de réserve
Les autres, chacals et cerfs, ne constituent pas une menace. Et encore moins les telos ou loups-aards qui se nourrissent d'énormes quantités de termites.
Malolotja : de la propriété privée à la réserve naturelle et au parc national
Il y a un demi-siècle, ces animaux étaient rares dans ces régions du Swaziland. Vers 1970, la majeure partie de la superficie de cette réserve restait propriété privée. Il était utilisé pour l'élevage.
Ici et là, elle abritait quelques plantations.
Plus tard, le Commission nationale du Swaziland a conclu au gaspillage environnemental et touristique que représentait cette utilisation, notamment parce que le sol de la zone, en plus d'être rougeâtre, est fortement acide.
Les paysans qui s'y étaient installés n'en produisaient que peu ou pas du tout. En conséquence, les autorités les ont déplacés vers des terres adjacentes plus fertiles.
Troupeau de bonteboques, antilope prédominante dans la réserve.
Ceux autour de la rivière Malolotja ont été déclarés protégés, tout comme sa flore et faune, récupéré grâce à la réintroduction de dizaines d’espèces qui y étaient prédominantes avant qu’une chasse excessive ne les éradique presque.
En bas, sur ce même sol acide, les rochers se multiplient.
Concentration de roches vieilles de plusieurs milliards d'années
Ils deviennent plus pointus, pointant dans la même direction.
La route du parc s'élève à nouveau, dans un ocre de terre battue, à la place du sillon herbeux précédent.
Colline pleine de roches anciennes
Il s'approche d'une colline qui le surplombe, verte parsemée d'innombrables pierres et rochers.
Certaines plantes qui émergent de la prairie contribuent à colorer le paysage.
Ici et là, des nénuphars se détachent avec des épis qui évoluent, de bas en haut, d'un vert pâle à un orange dense.
Une des plantes exubérantes de la Réserve, le lys flambeau
Ils rivalisent d’exubérance, de volumineux lys lustre, d’une couleur rose foncé d’où s’épanouissent des fleurs du même ton resplendissant.
Nous les détectons en abondance. D'autres existent, dans l'immensité environnante, dans une relative sobriété : orchidées, graminées, cycas, etc.
Autour, plus intéressés par l'herbe commune, nous rencontrons des troupeaux en compétition avec ceux déjà décrits.
L'élan commun, l'une des plus grandes espèces d'antilopes, surpassé seulement par ses sous-espèces d'élan géant, les gnous et quelques changos.
Les élands s'alignaient le long d'une pente douce.
À la recherche du sentier qui mène à Rio
Nous avons dépassé la colline pierreuse. Les vues sont renouvelées, désormais composées de pentes immédiates qui descendent dans une vallée profonde et, de l'autre côté, de véritables montagnes englouties dans la brume générée par la chaleur estivale.
Nous avons progressé un peu plus loin dans cette pente.
Le chauffeur nous arrête dans un parking, à côté d'un banc panoramique devenu un attribut photographique et Instagram.
Indicateur d'un des nombreux sentiers qui traversent la réserve de Malolotja
Il nous montre le début du sentier que nous avions proposé de suivre, caché par la pente.
Environ 200 km de sentiers zigzaguent à travers la réserve de Malolotja. Nous allions suivre ceux qui descendaient dans les profondeurs de la rivière et des cascades éponymes.
La rivière Malolotja, affluent éponyme de la réserve
En contrebas coulait la rivière Malolotja, l'un des plus grands affluents du Komati, un grand fleuve international qui prend sa source dans le Mpumalanga, en Afrique du Sud.
Il traverse le Swatini et le sud du Mozambique, jusqu'à se jeter dans l'océan Indien, au nord de la baie de Maputo.
Vue sur les collines menant aux monts Ngwenya
Le sentier nous a dirigé vers l'affluent Malolotja. Je suis descendu, jusqu'aux "esses", à travers une végétation qui augmentait à mesure que l'on approchait des sommets irrigués par les pluies, plus fréquentes de décembre à avril.
Durant ces mois d'été, il tombe dans le cadre de violentes tempêtes en fin d'après-midi et en soirée.
Presque au bas d'une pente, nous avons grimpé jusqu'à une nouvelle crête, déjà à bout de souffle que la chaleur abrasive et humide du matin rendait inévitable. Ce pic intermédiaire nous offre des vues sur le nord et le sud derrière.
Et les cascades sournoises de Malolotja
Au nord, la haute végétation et quelques arbres équilibrés nous bloquaient la vue sur une partie du ravin. Nous sommes descendus jusqu'à les laisser derrière nous.
Enfin, nous remarquons des filets d'eau vive glissant sur un lit de roche. À un certain moment de leur voyage, ils se sont précipités dans l’ombre.
Aperçu des cascades de Malolotja.
Nous descendons un peu plus loin.
Jusqu'à ce que nous obtenions une perspective presque complète des cascades de Malolotja, les plus hautes d'eSwatini, à 89 mètres.
Et avec sa touche de monumentalité, même infime, au fond des majestueuses montagnes de Ngwenya.
Vue aérienne des cascades de Malolotja.
Déjà quelque peu battus par la chaleur du four, épuisés, voire quelque peu déshydratés, nous nous sommes forcés à faire des pauses forcées successives.
Dans l'un d'eux, des randonneurs sud-africains nous ont croisés, déjà en difficulté à cause de la chaleur, et n'étaient encore que sur le point de sortir.
Randonneurs sud-africains en route vers les cascades de Malolotja.
Nous sommes revenus, épuisés, au point de départ.
Nous avons retrouvé le chauffeur et sa copine assis sur le banc panoramique, en train de s'enlacer.
Visiteurs au banc panoramique de Malolotja.
Cinq kilomètres plus pénibles que prévu, près de quatre heures plus tard, nous pouvons être fiers d'avoir exploré le cœur de la réserve de Malolotja.
Aussi petit que soit le Royaume d’eSwatini, il nous restait vingt jours. Beaucoup d'autres réserves et parcs naturels explorer.
Comment y aller
Envolez-vous vers Mbabane via Maputo, avec TAP Air Portugal : flytap.com/ et FlyAirlink.
Où rester
Hôtel Forresters Arms: forestersarms.co.za/; Téléphone: +268 2467 4177
Plus d'information:
