La frontière est triple et nous impose de multiples procédures douanières.
Malgré tout, nous avons expédié du côté thaïlandais plus tôt que prévu. En traversant la rive du Laos, nous avons remonté quelques kilomètres dans le fleuve.
A Huay Xai, une foule avide d'agents et de vendeurs opportunistes nous attend. Nous ignorons la pression autant que nous le pouvons.
De cette façon, nous avons pu être parmi les premiers à arriver dans les locaux des autorités locales et à obtenir les tampons du passeport. A la sortie, les agents reviennent à la charge.
Un membre d'équipage d'un navire brillant se prépare à retourner à terre à Huay Xai.
Ils savent par cœur et par sauté à quoi viennent les touristes semi-accidentels. Seules deux raisons pourraient amener Européens, Américains et Australiens dans ces confins douteux de l'Asie du Sud-Est.
Le Triangle d'Or s'étend dans les montagnes environnantes et est l'une des régions productrices d'opium et d'héroïne les plus actives au monde. Mis à part le fait que l'un des adolescents est venu conclure des accords illicites et risqués, une seule hypothèse avait du sens : que Luang Prabang était devenue une échelle incontournable.
Un bateau typique du Mékong longe la rivière le long de l'une de ses hautes rives
Le voyage fluvial, d'une durée de près de deux jours et un peu fatiguant, n'était même pas la seule option. Des avions partent régulièrement de Chiang Mai, dans le nord de la Thaïlande, à Luang Prabang.
Malgré tout, la différence de prix et le charme épique de la descente du Mékong à travers des vallées profondes et des villages tribaux étaient des raisons suffisantes pour que tout le monde opte pour le bateau lent. Le voyage, cependant, a eu ses propres revers.
« Celui-ci est dangereux. Ils vont beaucoup plus vite et plus en sécurité sur nos bateaux, je vous assure ! le représentant d'une petite entreprise familiale de bateaux à moteur avec des visuels de bateaux à moteur, tandis que tout le monde fait des promesses similaires.
Les voyageurs bien équilibrés parcourent leurs Lonely Planets, Rough Guides et Routards pleins de conseils, notes Post-it et des griffonnages. Mais ils ne viennent préparés ni à la situation réelle ni à décider sous la menace de tant de lobbies.
À travers le Mékong et le Laos ci-dessous
Comme si cela ne suffisait pas, seuls des problèmes apparemment mineurs nous gênent. "Coussins, oreillers" vante les femmes protégées du soleil tropical. La suggestion génère une nouvelle vague d'indécision. Que vous ayez ou non acheté ces gadgets Fabriqué en Chine va avoir une importance énorme.
Nous embarquâmes le matin même sur une sorte de pavé jaune-vert flottant. Comme dans un jeu international de sièges, les passagers se disputent férocement les sièges.
Ceux qui se réveillent trop tard pour le passe-temps commencent immédiatement à distiller à côté du four alimenté par le vieux moteur à deux temps et deviennent fous avec son tuk tuk tuk assourdissant.
Sur deux jours, le parcours sinueux se fait à une vitesse dérisoire, avec des arrêts répétés pour récupérer des paysans sortis de nulle part.
Les nouveaux passagers embarquent des charges rurales incontournables : gros bouquets de légumes, sacs et sacs je ne sais quoi, poulets, lapins et même chèvres.
Le passager lao puise de l'eau dans le Mékong pour la donner au coq qui le suit.
Des étrangers examinent les nouveaux venus de haut en bas. Hormis l'une ou l'autre victime de désagréments excessifs, ils se réjouissent de leur départ. Tout le monde voyage en mode découverte.
Et toute nouveauté combat la monotonie croissante de la navigation dans un Mékong déjà diminué alors que la saison sèche continuait de se rétrécir.
Les moines bouddhistes se préparent à monter dans un taxi après avoir quitté le bateau et le Mékong.
L'échelle providentielle de Pakbeng
La nuit s'installe. Il devient de plus en plus difficile pour le barreur et ses assistants d'identifier les rochers et les hauts-fonds.
Sans prévenir, nous apercevons un village sur pilotis au sommet d'une pente rocheuse. Peu de temps après, le bateau que nous suivons rejoint une longue séquence de répliques déjà ancrées dans les contreforts fluviaux du village.
Nous étions arrivés à Pakbeng. On disait à bord que c'était le milieu du voyage.
Plus de bateaux amarrés au quai naturel de Pakbeng, environ à mi-chemin entre Huay Xai et Luang Prabang
La plupart des étrangers pensaient déjà à la récompense d'un repas chaud et d'un sommeil réparateur. Comme lors de l'embarquement initial, là aussi ils durent s'accommoder de la querelle des propriétaires de petites auberges locales au profit de leurs séjours.
La nuit s'est déroulée en trois périodes, écourtée par un départ matinal que l'épais brouillard a fini par retarder. En retard, encore un peu endormis, nous retournâmes aux mêmes places que la veille, prêts pour une autre journée au Mékong.
Huit heures et de nombreux dépassements de bateaux à moteur alors, nous sommes tous impatients de revenir sur terre.
Un bateau chargé de routards et d'indigènes de la région de Huay Xai navigue en aval vers Luang Prabang.
Enfin, le débarquement à Luang Prabang
L'approche de la ville sur les hautes rives du Mékong apparaît comme un mirage. Avec seulement 16.000 XNUMX habitants, Luang Prabang est, au détriment de la capitale Vientiane, la destination incontournable du Laos.
Le paysage montagneux environnant, les quelque trente-deux temples bouddhistes qui, malgré les différentes guerres qui ont ravagé le pays, sont toujours debout et l'architecture coloniale française omniprésente lui a conféré, en 1995, le statut de Patrimoine mondial de l'UNESCO.
De jeunes apprentis religieux se promènent dans le temple Wat Xieng Thong.
Ils justifient la présence et le travail permanent d'architectes français, japonais et lao.
Très peu de choses ont changé dans ces régions depuis l'époque de la plus grande colonie que les Français savaient être, sur la carte, entre le Inde et Chine et ainsi ils ont appelé l'Indochine.
Coupée de la frénésie capitaliste de ses voisins d'Asie du Sud-Est, Luang Prabang respire l'air frais.
Il rayonne de calme et de spiritualité, animés uniquement par les visiteurs qui, selon la saison des pluies de l'année, arrivent les uns après les autres.
L'héritage francophone de Luang Prabang
Situé le long d'une péninsule au confluent des fleuves Mékong et Nam Khan, le cœur historique et culturel de la ville revendique encore aujourd'hui son raffinement. des maisons Bois et bambou lao et bâtiments coloniaux français de brique et de stuc.
Sur la rue principale, Thanon Sisavangvong, la quasi-totalité des rez-de-chaussée ont laissé la place à des cafés, restaurants, bars et autres petits commerces, décorés avec goût et, ici et là, anachroniques d'influences francophones, comme le petit Prince gênait que l'on tombe sur un pittoresque crêperie.
En plus de l'introduction de l'électricité et du nombre croissant de voitures et d'autres véhicules, l'heure de pointe se poursuit lorsque les élèves quittent les écoles et les rues sont remplies d'enfants en uniformes blancs et bleus, marchant et faisant du vélo.
Aux heures restantes de la journée, c'est le ton orangé des vêtements des moines qui ressort le plus et incarne l'image de marque la plus forte du bouddhisme.
Les costumes des moines bouddhistes sèchent dans un monastère de Luang Prabang.
Partout où l'on passe, on passe devant des temples et des sanctuaires, véritables complexes qui regroupent des édifices élégants et grandioses ornés de matériaux nobles.
Des centaines d'apprentis religieux qui reçoivent les enseignements sacrés et sont soumis à l'obligation partagée des tâches terrestres vivent en communauté : prendre soin des temples et des jardins environnants, laver le linge et la vaisselle, préparer les cérémonies.
Nous retrouvons les mêmes passagers du bateau Mékong à Talat Dala, le marché de la ville où affluent chaque jour des dizaines de femmes Hmong, Mien et Tai, vendeuses qualifiées de couvertures, tapis et autres artefacts propres à leurs tribus.
Des femmes organisent des chargements de légumes secs sur un quai fluvial à Luang Prabang
De l'avenue Thanon Sisavangvong à Tropical Beira do Mekong
L'heure du déjeuner arrive et la chaleur punit comme jamais auparavant. Nous rejoignons le visiteurs des quatre coins du monde qui échangent les aventures de leurs derniers voyages sur l'avenue Thanon Sisavangvong et partagent deux plats traditionnels accompagnés de l'emblématique Bière Lao.
Une heure plus tard, quelques mètres plus bas, nous retrouvons l'ombre précieuse des cocotiers de la rue côtière.
De là, nous regardons les enfants laotiens jouer sur les vieilles chambres à air gonflées et les bateaux colorés qui accostent et mettent les voiles. Jusqu'à ce que le courant paresseux de la rivière nous dérange et que nous reprenions la route.
Un adolescent fait des sauts périlleux dans les eaux boueuses du Mékong depuis une rive au pied de Luang Prabang.
Nous sommes allés dans la direction opposée et sommes tombés sur la colline de Phu Si aussi, elle était pleine de temples. Des centaines de marches plus haut, Wat Tham Phu Si apparaît.
C'est, de tous, l'endroit le plus pittoresque de Luang Prabang et ici, chaque après-midi, d'innombrables adorateurs du coucher du soleil se rassemblent.
Tout en se remettant de la montée, les premiers arrivés font le tour du temple et profitent du paysage environnant. Ensuite, ils prennent place sur un mini-banc et partagent entre contempler l'étoile et commenter la fatigue des prochains à gravir le long escalier menant à la colline.
Le coucher de soleil est impressionnant et suscite des applaudissements collectifs. Peu à peu, les chanceux d'être en vacances ou en année sabbatique retrouvent l'animation des rues centrales qui les attendent déjà pour leur servir le dîner.
Une fois de plus à table, nous avons entendu d'autres routards des remarques enjouées sur la fatigue accumulée et des expressions d'admiration pour la beauté mystique du Laos.
Une affiche de propagande pour le gouvernement du Laos allie les valeurs traditionnelles du pays à une modernité souhaitée.
Une Australienne, en particulier, montre une grande difficulté à se conformer : « eh bien, vous avez raison. Mais comment est-il possible qu'un pays comme celui-ci tourne le dos à le monde? "
