Nous avons passé le petit matin et le petit matin à errer dans la forêt de PN Yala, à la recherche de ses léopards toujours insaisissables.
Vers midi, propriétaires et maîtres de photographies mal acquises de spécimens trop éloignés ou trop cachés, nous retournons en compagnie du chauffeur Ari et inaugurons la route qui nous conduira à Ella.
Nous passons devant Kataragama, Sella et le temple hindou local où les fidèles louent Lord Ganesh. Après quelques kilomètres sur la même route, nous croisons de vrais éléphants, occupés à dévorer les fruits des arbres au bord de l'asphalte.
A Buttala, nous tournons vers l'ouest. Quelques minutes plus tard, Ari annonce Wellawaya et, bientôt, le premier arrêt digne de ce nom : « Là, nous sommes ici à Buduruwagala.
C'est l'un des sanctuaires bouddhistes les plus anciens et les plus importants du Sri Lanka. Ils ferment généralement tôt, nous sommes donc venus plus rapidement et plus directement. Amusez-vous bien, je serai là."
Moine bouddhiste visitant les anciennes sculptures de Buduruwagala.
Escale à Buduruwagala, sanctuaire bouddhiste millénaire
Non pas que ce fût nécessaire, mais la séquence Sella-Kataragama – Buduruwagala a une fois de plus mis en lumière la complexité religieuse de la nation cinghalaise.
À l'heure tardive où nous sommes entrés dans l'espace Buduruwagala, la forteresse naturelle environnante semblait être à nous.
Millénaire, le monument se compose de sept images sculptées côte à côte sur la face d'un grand rocher noirci par le temps. Six d'entre eux apparaissent alignés à côté d'un Bouddha Avalokitesvara désormais blanchi, la plus grande sculpture de Bouddha du Sri Lanka. L'un d'eux représenterait Tara, l'épouse du Bouddha.
Un examen plus attentif de la large surface du rocher prouve que nous avions de la compagnie après tout. Dans un coin, assis chacun sur son rocher arrondi, deux moines bouddhistes admiraient les sculptures.
Par respect pour leur paix révérencieuse, nous avons gardé nos distances, mais lorsque l'un d'eux a marché sur la dalle de pierre au pied du monument et s'est prosterné au pied du grand Bouddha priant, nous en avons profité pour enrichir les images que nous porté de là avec une échelle et une relation humaine précieuses.
Les moines n'ont pas tardé à se dissoudre. Pressés par le chemin qui nous reste encore à parcourir, nous avons suivi leur exemple.
La montée lente et sinueuse pour Ella
Petit à petit, nous quittons les plaines du sud et inaugurons une ascension sinueuse et lente jusqu'aux mille mètres d'altitude d'Ella. En chemin, la jungle des montagnes s'épaissit sous nos yeux. Il était irrigué par d'innombrables veines qui transportaient l'eau déversée dans l'océan Indien par les pluies persistantes.
Lentement, lentement, retenus par les camions Tata successifs (mais pas seulement), nous avons atteint un méandre de la route traversé par l'un de ces ruisseaux, fréquenté par des dizaines de Sri Lankais qui sortaient de bus d'excursion aux peintures exubérantes.
Les baigneurs sri lankais se rafraîchissent dans les cascades de Ravona.
Le délice mélodramatique des chutes de Ravana
Ari arrête la voiture. Il nous conseille de faire très attention lorsque nous marchons sur les pierres polies qui bordent le cours escarpé des cascades au-dessus, les chutes de Ravana.
« Chaque année quelqu'un s'y glisse et déjà plusieurs touristes, même étrangers, finissent par mourir. Trente-six à ce jour, croyez-le ou non. Les autorités auraient déjà dû faire quelque chose à cet endroit… »
Malgré le drame de l'alerte, nous nous sommes consacrés à admirer et à enregistrer plus que les cascades elles-mêmes, la frénésie de baignade générée par les Sri Lankais de passage, abandonnés à des bains de fond en sari ou en pagne (selon le sexe) sous des fontaines tombées de de petits étangs, ou en coexistences bien disposées dans des lacs alors presque peu profonds, alimentés par les cascades.
Attentifs que nous sommes aux tumultes et agitations des baigneurs, des singes siniques Les duvets endémiques sri-lankais traquaient les meilleures opportunités pour voler les friandises et les biens de cousins humains inattentifs.
Ella n'était plus qu'à cinq kilomètres, vingt minutes de derniers virages et contre-virages. À ce moment-là, le réveil précoce faisait des ravages. Comme il a également affirmé Ari.
En conséquence, nous sommes retournés à la voiture et avons terminé le trajet jusqu'à la maison des invités caché dans lequel nous avions réservé un séjour.
Nous nous installons et laissons au chauffeur la liberté qu'il attendait, avec le douloureux engagement de nous reprendre à huit heures du matin.
Une paysanne conduit deux vaches à travers la tête de voie du pont des Neuf Arches.
L'épopée ferroviaire du tronçon ferroviaire Ella – Kandy
A cette même heure, nous avons mis nos sacs dans le coffre de la voiture, après quoi Ari nous a laissés à l'entrée d'un détour qui menait à une vallée traversée par les voies de la voie ferrée Ella-Kandy. Nous savions que le train passait sur un pont de l'époque coloniale, le Ponte dos Nine Arcos.
Après une descente sur un chemin de chèvre jusqu'au niveau du rail. Nous nous installons dans un lieu privilégié pour en profiter. Dans le processus, les paysans successifs ont traversé le soi-disant Pont dans le Ciel, certains d'entre eux conduisant des vaches.
Enfin, vers 9h20, le convoi est apparu depuis la courbe secrète qui précède la structure. D'abord, une locomotive longue et puissante.
Petit à petit, les onze voitures tirées par l'engin, le tout d'un bleu pâle qui se détachait du panorama végétal-tropical environnant.
Composition traverse le Pont des Neuf Arches, à quelques kilomètres de la gare d'Ella.
Nous étions loin d'être les seuls dédiés à ce programme. Sur d'autres pentes noyées dans la végétation, sur des balcons et terrasses aménagés avec vue panoramique sur les restaurants et auberges alentour, plusieurs autres étrangers ont admiré le film ferroviaire.
Bref contact avec l'autorité sri lankaise
De part et d'autre du pont, deux policiers en uniformes traditionnels sri lankais couleur moutarde contrôlaient les déplacements des étrangers afin d'éviter que leurs mésaventures photographiques ne dégénèrent en tragédie.
Après être descendus du perchoir instable que nous avions choisi, nous nous sommes assis dans un bar de fortune dans la forêt, entre le pont et le tunnel qui suivait. là on en boit deux Lassis en conversation avec JMWS Karunarathne et AWM Nandasena, le duo d'autorité affecté au pont.
Revigorés par le repos et par le yaourt-rafraîchissement, nous avons suivi les rails jusqu'à la gare d'Ella, à seulement 2 km, où nous embarquions dans le train.
Comme prévu, les sièges touristiques et de 2e classe avec un siège réservé ont été vendus. Nous achetons des billets pour la 2e classe normale et nous sommes soumis aux imprévus.
La station fascinante d'Ella
Pendant la nouvelle attente du train, nous avons fait de la vie à la gare d'Ella un délicieux voyage culturel.
Nous plongeons dans le bureau pittoresque du chef de gare et le photographions, fier de son rang, sous des photos encadrées du président sri-lankais, avec un petit drapeau sri-lankais sur son bureau en acajou.
Le directeur de la gare d'Ella, dans son bureau.
Nous avons examiné avec une inévitable curiosité ethno-religieuse, l'entrée de l'estrade d'une famille musulmane, ses trois femmes couvertes de tchadars les noirs.
Cependant, l'apparition soudaine de la composition a interrompu les plaisanteries d'un groupe d'amis indiens sur les rails et a généré une ruée frénétique vers le bord de la plate-forme.
Enfin, à bord et en route
Plus de confusion, moins de confusion, nous avons réussi à nous installer à la porte d'une des voitures que la détente absolue de la compagnie nationale des chemins de fer sri lankaise nous a permis - comme tant d'autres jeunes passagers acrobates - de garder ouvertes, servant de perchoirs et providentiels. ventilation pour les vendeurs de nourriture qui marchaient d'un bout à l'autre de la composition sans repos.
Passagers de 2e classe sur le train Ella – Kandy.
Le convoi s'écoulait avec une fluidité compromise par les nombreux méandres imposés par la chaîne de montagnes et les tunnels successifs qui la perforent.
Le tronçon initial de la route a été fait à travers une jungle quelque peu desséchée, précédée de bananiers et de papayers le long du front de mer.
A un certain point, déjà à une altitude plus élevée, il coule entre de vastes et vallonnées plantations de thé, les mêmes perfectionnées par les colons britanniques et qui continuent à produire et exporter le célèbre thé de Ceylan, comme le réputé et sans fin Edinburgh State.
Badulla, Ohiya, Pattipola, Ambwela, les saisons se succèdent.
A chaque arrêt, la composition renouvelait son peuple, les saris, les chemises brillantes d'hommes, les sacs, ballots et colis jetés de part et d'autre des voitures avec l'émergence et l'audace habituelles de ces arrêts surpeuplés.
Deux petits peintres nouvellement embarqués sont enchantés par notre agitation photographique.
Sans honte ni cérémonie, ils réclament notre attention avec des poses et des poses plus stylées derrière des sourires juvéniles et des lunettes bon marché se faisant passer pour un aviateur.
Dans ces divertissements et d'autres, nous ne remarquons pas l'arrivée à l'arrêt où Ari nous attendait. Seul l'avertissement strident communiqué, par haut-parleurs, par le chef de gare nous évite de procéder en vain.
Débarquement anticipé à Nanu Oya
Nous étions déjà passés par la section vraiment incontournable de la section Ella-Kandy que Lonely Planet a classée sensationnellement comme "Le plus beau voyage en train du monde”. En conséquence, en grande partie sur les conseils d'Ari, nous sommes partis sur Nanu Oya.
Nous n'avons trouvé le chauffeur ni en premier ni en deuxième. Nous avons renoncé à le chercher.
Nous voyons les villageois marcher sur les rails comme s'il s'agissait d'un sentier et nous imitons leurs pas en douceur. Nous avons fini par photographier la composition rouge que nous avions abandonnée en traversant un autre pont local.
Il était deux heures de l'après-midi. Kandy était à 85 km, trois heures dans le pire des cas. Nous avons prévenu Ari que nous continuerions sans hâte, avec les arrêts nécessaires, même si nous arrivions de nuit. À peine dit que c'était fait.
Deux heures de l'après-midi : Temps pour la découverte du thé cinghalais
nous avons croisé Nuwara Eliya, autre station de montagne post-colonial grouillant de thé, en ce moment, recouvert d'une couverture de brume qui irrigue les plantations verdoyantes.
Ari se gare et nous laisse au service guide, Shiva Kala de son nom, une cinghalaise mais déesse de la destruction, du temps et de la mort (comme les dieux qui avaient inspiré son baptême) pour le moins divines ; la femme la plus belle et la plus charmante que nous ayons jamais rencontrée au Sri Lanka, nous nous sommes mis d'accord peu de temps après, sans trop de frictions.
Nous la suivons, elle et ses récits souriants. On sent les feuilles de thé vert. Nous les comparons avec d'autres tostadas, faites par des noirs. Nous avons dégusté une série d'infusions aromatiques et jeté un coup d'œil au magasin bien garni de boîtes et de sacs aux designs attrayants.
Nous étions les derniers visiteurs de l'usine, un après-midi devenu pluvieux.
Les kilomètres ultimes pour Kandy
Nous pensons que, sourires mis à part, Shiva Kala serait prêt à nous échanger contre sa famille, et nous faisons ce qu'il veut.
Nous arrivâmes à Kandy à huit heures et quart du soir, une heure tardive qui laissa Ari craintif quant aux voyages à venir. Pour compenser, nous l'avons laissé nous emmener dans un hôtel où il pourrait séjourner gratuitement. On le regrette à trois reprises.
En tout cas, nous étions à Kandy, au cœur de Ceylan, dans la Cité-Royaume historique que le Portugal n'a jamais réussi à mater et qui, dès le XVIIe siècle et la conquête hollandaise de Fort de Galle, a précipité l'effondrement du Ceylan portugais,
