Est-ce que plusieurs millions ou seulement des milliers d'esclaves passaient par Goreia en route vers les Amériques ? Quelle que soit la vérité, cette petite île sénégalaise ne sera jamais libérée du joug de sa symbolique.
Deux constats continuent de nous surprendre et de nous intimider peu après notre départ de l'aéroport Léopold Sédhar Senghar, situé dans la province du Cap-Vert qu'il partage avec la capitale Dakar : cela faisait longtemps que nous n'avions pas ressenti un couple chaleur-humidité aussi oppressant. Cela faisait au moins aussi longtemps que nous n'avions pas vu autant d'hommes de plus de six pieds ensemble. Nous avons vite confirmé que l'un des attributs des groupes ethniques prédominants Wolof et Fula - ou même les Mandingues - était une carrure athlétique enviable.
Nous évitons les « propriétaires uniques » agaçants qui abordent presque tous les nouveaux arrivants avec des stratagèmes imaginatifs pour soustraire des francs à la communauté financière africaine, alias des francs CFA, ou des paiements forcés dans d'autres devises bien plus célèbres.
Depuis l'aéroport, nous avons parcouru quelques kilomètres par voie terrestre et nous nous sommes installés dans l'une des zones de baignade à la périphérie de la ville. À l'intérieur de l'hôtel où nous nous sommes retrouvés, l'air est si épais et moisi qu'il nous oblige à respirer profondément. La nuit ne tarde pas à tomber et un sommeil encore plus lourd nous soulage de l'effort conscient de respirer.
Nous nous réveillons beaucoup plus tard que nous ne le voulions, regardant la plage devant nous, déjà sous une chaleur atroce qui grisonne le ciel et l'océan Atlantique en contrebas, parsemée des silhouettes noircies de gamins qui font la fête dans l'eau et de pêcheurs occupés .
Comme il arrive presque sans exception dans ces parties de l'Afrique, c'est un navigateur portugais qui y débarqua le premier.
C'était en 1444. Dinis Dias longeait l'embouchure du fleuve qui forme aujourd'hui la frontière entre la Mauritanie et le Sénégal. Il a continué jusqu'au point le plus occidental de l'Afrique, qu'il a nommé Cap-Vert et a atteint ce qui est maintenant l'île de Goeia, qu'il a appelée Ilha de Palma. Les Portugais n'ont pas tardé à l'utiliser comme comptoir commercial pour la région. Près de quarante ans plus tard, ils le dotent d'une chapelle - récemment transformée en commissariat - mais l'image conquise par le lieu est loin d'être catholique. C'est une autre raison pour laquelle nous tenons à le visiter.
L'itinéraire nous emmène dans la région de Soumbédioune, à l'autre extrémité de la presqu'île irrégulière remplie par Dakar et ses environs. De là, avec quelques-uns des bâtiments les plus modernes de la capitale derrière, nous embarquons sur un catamaran et terminons la courte traversée. A proximité immédiate de la destination finale, on aperçoit un fort arrondi auquel les Hollandais et les Français ont eu recours pour défendre l'île des incursions des autres et qui conserve le double nom de Nassau-Sainte Françoise.
Nous débarquons sur une petite jetée, surpeuplée d'enfants et d'adolescents locaux qui l'utilisent comme plate-forme de plongée. "Regarde, regarde, plus blanc!" tire l'un des baigneurs sur un Français envoyé de l'ancienne colonie. “Les photos sur l'île sont toutes payantes!” ils nous préviennent avec l'insolence que le groupe légitime. Contrairement à ce que nous pensions, la conversation était tout sauf banale. Désormais, à chaque image dans laquelle nous essayons de cadrer quelqu'un, ce résident évite sa présence, proteste sans ménagement contre l'enregistrement, ou leur donne un prix décourageant même s'il ne s'agit que d'un prix de passage.
Nous marchons sans hâte dans des ruelles de terre ou de sable, entre des bâtiments coloniaux colorés de briques, de peintures, de bougainvilliers et autres vignes feuillues. La visite s'arrête à la Casa dos Escravos, un monument conservé afin de perpétuer la mémoire des Africains emprisonnés, violés, vendus et prétendument expédiés de là vers les Amériques aux XVIIIe et XIXe siècles, un trafic infâme représenté par les célèbres « Portes sans Retour », avec un accès direct depuis les sombres donjons à l'océan Atlantique.
Le bâtiment colonial a été érigé en 1786, utilisé comme manoir par Ana Colas Pépin, une riche métisse franco-sénégalaise qui gardait des esclaves domestiques et, dit-on, en trafiquait même quelques autres, gardés au rez-de-chaussée de la maison.
Nous examinons une peinture murale qui illustre comment des esclaves ont été capturés dans la brousse, fouettés et transportés vers la côte, piégés par le cou et les pieds dans de longs convois humains, victimes du despotisme et de la cruauté.
La Maison des Esclaves a été rénovée à partir de 1970 avec le soutien de la France. Il revêt une forte signification spirituelle pour de nombreux visiteurs, en particulier les Afro-Américains descendants d'esclaves pris en Afrique de l'Ouest. Mais la dimension de leur rôle dans la traite négrière est la cible de vives polémiques.
D'un côté, les apologistes de Boubacar Joseph Ndiaye, décédé en 2009, l'ancien conservateur sénégalais du musée et principal défenseur qu'il est évident que la maison a été construite pour abriter un grand nombre d'esclaves et que 15 millions d'Africains seront passés par ses portes aux colonies de toutes les puissances coloniales.
Alors que nous les écoutons, les guides de leurs sujets prêchent la version du mentor de la maison : « après avoir franchi la porte, ils ont dit adieu à l'Afrique. Beaucoup ont essayé de s'échapper mais ceux qui ont essayé sont morts. Les chaînes qui les retenaient étaient si lourdes qu'elles provoquaient une noyade presque immédiate dans les eaux profondes autour de l'île. Et même s'ils résistaient, ils devraient encore échapper aux requins.
De l'autre côté de la dispute, Philip D. Curtain, professeur émérite d'histoire, également décédé en 2009, qui a écrit, en 1969, « The Atlantic Slave Trade » et plusieurs autres historiens et enquêteurs qui garantissent que le plus certain est que aucun esclave n'est passé par cette porte. Que le vrai point de départ se situait à 300 mètres et que les bateaux n'approcheraient jamais l'arrière de la maison des esclaves, inaccessible en raison des nombreux rochers, d'autant plus que l'île avait une jetée à proximité.
Ils soutiennent également que sur les 10 à 15 millions d'esclaves emmenés d'Afrique, il n'y a que des enregistrements sans équivoque que 26 300 ont traversé l'île, voire moins. C'est le cas du journal Le Monde, qui a exaspéré les autorités sénégalaises et plusieurs de leurs personnalités avec environ 500 à XNUMX expulsions par an.
Les partisans de Boubacar Joseph Ndiaye accusent ce courant de révisionnisme, de chercher à nier le rôle de l'île de Gorea dans l'histoire de l'esclavage.
On s'est rendu compte que Ndiaye avait immortalisé sa marque accusatrice dans le musée. Il convient de noter une photo d'elle en compagnie de Jean-Paul II et une inscription en français qui se traduit par «Mémoire triste et émouvante, nuit des temps. Comment l'effacer de la mémoire des Hommes ?
Jean-Paul II a prié à Goreia, en 1992. Il en a profité pour faire foi dans les paroles des historiens et demander pardon pour de nombreux missionnaires catholiques ayant été impliqués dans le trafic.
Et, malgré toutes les polémiques factuelles autour de l'île, des personnalités d'origines les plus diverses et d'innombrables chefs d'Etat ont fait et insistent pour renouveler sa mémoire. Nelson Mandela, déjà président sud-africain, lui a rendu visite. Bill Clinton et George W. Bush étaient sur l'île. La dernière, à peine 20 minutes, est un raid d'expédition que la BBC et d'autres chaînes médiatiques influentes ont accusés d'avoir dans le seul but de gagner les voix des électeurs noirs pour sécuriser les élections américaines. Barak et Michèle Obama étaient également présents.
