Cidade Velha : l'ancienne des cités tropico-coloniales

Nous avons conquis une dernière pente. Au sommet, ce paysage surplombant la vieille ville est encore plus sec et ocre.

On le voit parsemé de buissons épineux qui s'accrochent au sol caillouteux et d'éventuelles traces d'humidité. En arrière-plan, les remparts d'une forteresse aux mêmes tons que la terre découpent le ciel bleu et uniquement bleu.

En 1578 et 1585, le corsaire anglais Francis Drake menaça tellement le village nouvellement fondé de Ribeira Grande et le domaine hispanique de l'Atlantique que Filipe Ier, alors propriétaire et seigneur de la couronne portugaise, en eut marre de l'insolence des pirates et des Couronne britannique qui les parraine.

Il ordonna le renforcement du système de défense, qui comptait déjà plusieurs autres fortifications : celles de São Lourenço, São Brás, Presidio, São Veríssimo, São João dos Cavaleiros et Santo António. Le Fort Real de São Filipe auquel nous avons été confrontés a été le dernier à arriver. Construit avec une solidité incroyable avec de la pierre apportée de Portugal, est de durer.

La vallée verdoyante de Ribeira Grande

On se retrouve face à son imposante façade, demi-murs avec le seuil du plateau sur lequel il se dresse et avec la gorge sinueuse creusée par la Ribeira Grande de Santiago. Une dame qui s'occupe d'un bar installé à l'ombre d'un acacia feuillu, contrôle nos déplacements, si nous n'avions pas besoin de ses services.

Au lieu de cela, nous escaladons le mur qui contient le sommet de la pente raide et nous nous laissons éblouir par le drame tropical qui nous attend.

La vallée verdoyante de Ribeira Grande, la gorge dans laquelle s'est installée la première colonie du Cap-Vert

Une rafale de végétation verdoyante s'écoule des parties nord du canyon jusqu'à l'endroit où il se rend à la mer. Dans les profondeurs en contrebas, quelques maisons historiques avec de vieilles tuiles portugaises, des parcelles agricoles, des sentiers et des ruelles rurales cohabitent avec une petite forêt, où se détachent des cocotiers raides.

Compte tenu de l'aridité de l'archipel du Cap-Vert et de son île de Santiago, le spectacle nous prend au dépourvu. Il mérite une contemplation approfondie et une attention photographique correspondante. Ce n'est qu'alors que nous passons par la trappe latérale ouverte dans le dispositif de pierre qui servait d'entrée et envahissons le fort trapézoïdal.

A la conquête du Fort de São Filipe

Battu par le soleil, dépourvu de la végétation environnante, l'intérieur s'avère rude et spartiate, même si la structure comportait une Casa do Governador et une chapelle, appelée São Gonçalo. De petites rampes raides d'accès aux boulevards y sont taillées.

Et, du fait de ses abords, une citerne en brique se détache, empêchant les hommes qui y sont déployés de mourir de soif, même si elle était assiégée. Comme le drapeau bleu-blanc-rouge-jaune de Cap-Vert, la nation insulaire que la colonisation portugaise de ceux de l'océan Atlantique a donné naissance.

Les visiteurs du fort de São Filipe mis en évidence sur les murs et au-dessus de la citerne d'eau.

Il y a peu de visiteurs au monument. Nous avons la compagnie d'un couple français agité et de deux sœurs jumelles capverdiennes, habillées de la même manière et avec deux coiffures afro-bouclées identiques. Nous sommes seuls lorsque nous nous approchons de la batterie de canons pointés vers l'océan et regardons vers l'avant.

Une centaine de mètres plus bas, la pente devient une plate-forme lisse, dans un contrefort qui coupe la mer juste à côté où se donne la Ribeira Grande.

De Ribeira Grande à la vieille ville

La Ribeira Grande, qui s'arrête là, a été le début de tout. En 1460, António de Noli, un marin génois au service de l'infant D. Henrique et qui aurait découvert les cinq premières îles de l'archipel, repéra Santiago. Deux ans plus tard, de Noli s'installe dans la région de Ribeira Grande avec sa famille et des colons de l'Algarve et de l'Alentejo.

Malgré son isolement, le village a tellement évolué qu'il est devenu la première ville coloniale du futur empire portugais – et européen en général – à émerger au sud du Sahara, sous les tropiques.

Ribeira Grande n'a pas tardé à assumer le rôle de plaque tournante des routes maritimes portugaises reliant l'Afrique australe et les Amériques.

De telle sorte que, quelques années plus tard, Vasco de Gama (en 1497) s'y arrêta en voyage où il découvrira la route maritime vers la Inde et Christophe Colomb (en 1498) s'y arrête et se ravitaille lors de la troisième de ses expéditions à la découverte des Amériques.

De plus en plus de territoires furent explorés et occupés en Afrique et en Amérique du Sud.Ribeira Grande gagna également la prépondérance dans la traite transatlantique des esclaves que les Portugais inaugurèrent au XVe siècle et, jusqu'à la fin du XVIe siècle, s'intensifia. Africains.

Au fil du temps, ils ont accueilli un mélange ethnique et culturel entre esclaves et colons beaucoup plus profond que dans d'autres parties de l'empire portugais. Ce mélange est facilement apparent dans tout l'archipel.

Vieille ville, plus Ribeira Grande

Sans surprise, c'est très évident dans les gens et dans la vie quotidienne de Cidade Velha, ainsi l'ancienne colonie a été rebaptisée, afin d'éviter toute confusion avec la Ribeira Grande sur l'île de Santo Antão. Mais si le village dans lequel nous entrerons bientôt est la vieille femme de Cap-Vert, il ne manque pas de vie. Même si le temps a déjà condamné la plupart de ses vieux bâtiments.

Nous avons quitté le fort de Cidade Velha en pointant vers le rivage que nous pouvions voir de là. Une fois qu'un crochet serré est accompli, l'asphalte cède la place à un robuste pavé de pierre noire bien poli par le caoutchouc des pneus et les années. Nous nous sommes garés à côté de murs en ruine qui se dressent au-dessus des maisons voisines.

Nous passons par un nouveau cadre de porte jaunâtre et entrons dans ce qui reste de la nef de l'ancienne cathédrale, dont la construction a commencé en 1556 avec une pierre semblable à celle du Forte Real de São Filipe, achevée seulement en 1700, lorsqu'elle est devenue la grande temple de la Vieille Ville et le premier diocèse de la côte ouest de l'Afrique.

Pilori, la colonne coloniale de la vieille ville

Nous explorons les ruines, fascinés à la fois par la grandeur de l'œuvre et sa décadence et intrigués par la vie du voisin São Sebastião, où, de temps en temps, nous voyons des habitants de la vieille ville partir, coupant à travers les ruines, le chemin à la route et aux zones riveraines contiguës.

Nous avons fini par les suivre. Quelques centaines de pas plus tard, le long de la Rua do Calhau, nous arrivons à Largo do Pelourinho, le principal repère historique du colonialisme sur le territoire.

Le pilori de la Vieille Ville, marque du domaine historique de la Couronne portugaise mais aussi de l'héritage poignant de la traite négrière développée par les Portugais.

Aujourd'hui, l'endroit est l'endroit le plus touristique de la vieille ville. Il est entouré de terrasses et de snack-bars. Et quatre ou cinq cocotiers surplombant la place. Là-bas, des vendeurs d'artisanat et de collations encouragent les étrangers nouvellement arrivés à dépenser du cuivre et à subventionner leur vie.

A l'origine, le monument n'était ni ludique ni décoratif. Plus que symbolique du pouvoir de la Couronne portugaise, le pilori de Cidade Velha est devenu le pilier malveillant de la traite triangulée des esclaves que les Portugais ont mise en œuvre dans l'Atlantique.

Cidade Velha : au cœur de la traite négrière atlantique.

Des navires en provenance de la métropole accostent à Santiago. Ils ont fait les réparations nécessaires, se sont réapprovisionnés en eau et en nourriture.

Après quoi leurs capitaines les ont manœuvrés vers le continent africain, notamment l'Angola et le Congo. Ils ont continué dans le seul but de remplir les caves d'esclaves destinés à garantir le travail et toutes sortes de services en Portugal, aux Canaries, plus tard, de manière de plus en plus massive, au Brésil.

Et pas seulement. Ce trafic a évolué de telle manière qu'il est presque consensuel parmi les linguistes qu'il provenait de Cap-Vert que les dialectes créoles les plus divers d'aujourd'hui ont rayonné vers les Caraïbes et d'autres parties des Amériques.

Le pilori était avant tout un symbole d'emprisonnement et de cruauté. Dans leurs terres natales, les indigènes se sont habitués à faire sonner leurs tambours pour avertir de l'approche des esclavagistes. Les tambours étaient ainsi interdits à Ribeira Grande, comme ailleurs Cap-Vert.

Les esclaves rebelles qui osaient les toucher étaient fouettés contre la colonne de pierre, et souvent les esclavagistes ou les maîtres y coupaient les mains. Ce n'était qu'un châtiment parmi tant d'autres infligés en public, au cœur du village. Face à l'Atlantique qui séparait les victimes du passé récent et les vies abandonnées sur leurs terres.

Bateaux artisanaux amarrés dans la crique devant la vieille ville.

Descendants d'esclaves, devenus pêcheurs

L'anse de sable et de pierres noires au sud du pilori est bordée de barques de pêche artisanale bariolées. L'un d'eux témoigne du lien profond avec l'ancienne métropole, si sévère que l'histoire coloniale ait parfois révélé. « Dany Love … et un symbole de Sport Lisboa e Benfica » se détache de la poupe d'un bateau rouge et blanc, comme on peut s'y attendre.

D'autres bateaux accostent et déchargent le poisson. Une poissonnière traverse la plage avec un grand chaudron plein de poissons sur la tête, gardant un œil sur les filets enroulés au sol qui pourraient la piéger.

Nous avons de nouveau traversé la place du pilori et avons pointé du doigt la vallée de Ribeira Grande, la même qui nous avait éblouis lorsque nous l'avions vue du haut de la Fortaleza de São Filipe.

L'église des pionniers de la vieille ville

Nous passons devant la mairie, rejetons le Caminho do Vale et nous dirigeons vers Rua da Banana. Il est délimité par une rangée de maisons à un étage, en pierres blanches d'où se détachent buissons et bananiers.

Dans la cour ensoleillée de l'un d'eux, une jeune indigène assise sous une corde à linge aussi folklorique que les bateaux sur la plage, attrape du poisson en compagnie d'un chien paresseux. Nous faisons un détour par un escalier et par l'atrium de l'église de Nª Srª do Rosário, de 1495 (le plus ancien bâtiment de Cidade Velha), l'un des rares à avoir une architecture gothique en Afrique, même s'il est maintenant blanc.

Cette église fut, pendant longtemps, le théâtre du baptême des esclaves. L'ironie des ironies est que les colons l'ont nommée en l'honneur de la patronne non des esclaves… mais des hommes noirs.

Gardien de l'église de Nossa Senhora do Rosário, la première de la vieille ville.

Le portier et gardien de l'église vit dans l'une des maisons de la Rua da Banana. Quand il nous voit approcher, il ouvre la porte de la maison et marche devant nous, clé en main. Pendant tout le temps que nous examinons l'intérieur de la nef, elle reste évasive, assise sur le banc le plus éloigné de l'autel.

Il n'a rien à nous dire. Répondez-nous avec le moins de mots possible, en espérant que la visite ne soit pas longue.

Couvent de São Francisco da Ribeira Velha et retour à Pelourinho

En haut de la vallée, le long d'un chemin partagé par les poules, les chèvres et les cochons et aussi parmi les cocotiers, nous rencontrons le Convento de São Francisco. C'est un autre des temples avec lesquels l'Église a renforcé sa présence et son influence dans la nouvelle cité atlantique.

Et avec laquelle il justifie la taxation croissante de la traite négrière de plus en plus lucrative et obtient ainsi les grâces financières qui lui permettent de s'établir ailleurs. Le couvent reste caché par la végétation. Nous l'avons trouvée avec la porte ouverte mais avec beaucoup moins de contenu que l'église précédente.

Avec toute la vaste île de Santiago inexplorée, notre histoire à Cidade Velha était terminée. Nous retournons à Largo do Pelourinho. Nous nous sommes installés à la terrasse d'une des cafétérias. Bien qu'humble, il sert des repas « à la fois de viande et de poisson. Tout est fait dans une poêle désinfectée », nous assure la dame au comptoir, avec un souci infondé de notre demande.

Nous laissons tomber le soleil vers l'île de Fogo. Quand nous en avons eu assez de ce repos modeste mais sacré à Cidade Velha, nous sommes retournés à la voiture et avons indiqué un terrain beaucoup plus élevé à Santiago. Et à un autre lieu sensible de l'histoire portugaise, Tarrafal.

TAP – www.flytap.pt vole quotidiennement de Lisbonne à la ville de Praia, capitale de Cap-Vert, situé à quelques kilomètres de la vieille ville.