Le vol dure quarante minutes. Et pourtant, le fait que nous nous suivions presque nous-mêmes dans la cabine et qu'en bas, le bleu marine profond monopolise le décor, fait que le temps semble s'éterniser. La monotonie ne tarde pas à être récompensée. Un coup d'œil soudain nous révèle une couverture de nuages denses et une étrange esquisse de ce que pourrait être l'Île du Prince.
Vue aérienne de Príncipe, avec la couverture nuageuse habituelle qui noie son climat tropical.
Ils survolent une étendue de Terre luxuriante parsemée d'excroissances géologiques. Le pilote ajuste l'avion à l'île. Après quelques minutes, nous posons les pieds sur le sol chaud de l'île de Príncipe.
Et le lendemain matin, sur l'un des plus beaux bords de mer d'Afrique, Praia Banana. Dans les années 80, le rhum Bacardi le présentait dans l'une de ses publicités. Ce crédit médiatique dure.
Le va-et-vient des vagues émeraude sur le sable doré suggère un terrain de jeu de baignade mémorable, mais nous n'avons pas tardé. En même temps, un point de vue au sommet d'un amas de gros rochers basaltiques nous attire.
Praia Banana, l'une des plus belles plages d'Afrique, autrefois utilisée par la marque Bacardi, dans une publicité promotionnelle pour son rhum.
On retrouve le chemin de ses hauteurs à travers la sombre cocoteraie de Banana. Quelques méandres escarpés plus tard, nous reprenons notre souffle accoudés à sa paroi décrépite, contemplant la somptuosité de ce qui, au niveau de la mer, nous avait déjà ravis.
Ce point de vue et sa propriété de Belo Monte ont marqué la première de plusieurs visites d'anciennes fermes de l'Ilha do Príncipe. Belo Monte a cependant été transformé en hôtel. Nous l'avons juste regardée.
En route pour Santo António do Príncipe
De retour à la station balnéaire de Bom Bom, nous avons fait un tour sur l'une des navettes de service pour Santo António, la ville solitaire de l'île. En chemin, M. João donne un ascenseur à la plupart des marcheurs sur le bord de la route. Finalement, le fourgon a une capacité considérable.
Tout le monde à bord se connaît. Tout le monde trouve étrange notre présence dans cette boîte en métal, qui est normalement indigne des clients. Dès que l'admiration s'estompe, les compagnons de voyage se livrent à leurs moqueries et à leurs rires simples. Bientôt, ils nous invitent à des conversations entre curiosité et formalité forcée.
Nous sommes passés devant une série de maisons basiques dans lesquelles circulent de petits enfants et des animaux domestiques. Nous avons laissé l'aéroport derrière nous. Enfin, nous descendons dans la vallée en direction de la baie où était logée la capitale.
Le cours d'une rivière, le Perroquet, a sculpté la plaine alluviale où s'étalent désormais les maisons semi-coloniales usées, bordée de toutes parts par une jungle montagneuse, sauf à l'ouest-nord-ouest, où le courant noir de la rivière rencontre un Atlantique apprivoisé par la baie.
Casario de Santo António, la seule ville et capitale de l'île de Principe
Nous sommes descendus du van devant l'église jaune et rouge de la ville. Juste là, une affiche de l'opérateur angolais UNITEL qui montre un internaute avec un téléphone portable scotché à l'oreille prophétise "pour le mieux ça change toujours ».
Se promener dans la capitale tranquille de l'île
Une heure de marche nous suffit pour nous rendre compte qu'à quelques exceptions près, Santo António évoluait lentement. A côté de l'église, assis sur quatre bancs de parc, un nombre égal d'habitants regardent la journée s'échapper, intrépide et serein, à l'ombre d'un feuillu.
L'église de Nª Senhora da Conceição, le centre religieux de Santo António, à l'époque accompagnée d'une affiche UNITEL
Seule la route principale possède une véritable animation urbaine, autour de ses épiceries en désordre, ses magasins de vêtements, le parc central des motos taxis et, plus bas, le lycée.
Là, entre les cours, Cremilda, Márcia et Eula composent les tresses afro de Kélsia. Elle, les yeux rivés sur son téléphone portable, reste en mode multichat avec ses amis en ligne et ses collègues « coiffeurs ».
Cremilda, Márcia et Eula composent les tresses afro de Késia pendant qu'elle suit les conversations sur son téléphone portable
De l'autre côté de l'avenue, l'ancien siège du Sporting Clube de Príncipe a connu des jours meilleurs. Seul un arbre qui émerge du béton moussu d'un de ses coins montre des signes de verdure saine. Sur la façade du bâtiment carrelé, un panneau de prévention sanitaire conseille : « Prolongez votre vie en buvant de l'eau traitée ».
Nous l'examinons lorsque, du milieu de la route, Chico Roque nous confronte. L'heure est au matin. Après une longue introduction, il se fait connaître en tant que musicien. Il nous convainc d'enregistrer une émission musicale pour lui et un collègue.
Nous nous installons à deux heures de là à deux jours sur la Praça Marcelo da Veiga, le cœur administratif de Santo António, l'un de ses agréables jardins et refuges ludiques.
La vie au bord de la rivière Papagaio
Jusque-là, nous parcourons ce qui devint la capitale et le siège du diocèse de la colonie de São Tomé et Príncipe, de 1753 à 1852, trois siècles après la découverte de l'archipel en 1471, quelques années avant que le roi João II ne le baptise en l'honneur du prince Afonso, son fils préféré, qui mourra, à seulement 16 ans, tombé d'un cheval dans les environs du Tage.
Lorsque nous sommes revenus sur les rives du Perroquet, contredite par la plage-mer, la rivière locale coulait vers le Pico homonyme qui a toujours imposé la ville. Nous avons fourré notre nez dans un salon de coiffure surplombant la banque. Même surprise, la coiffeuse propriétaire nous accueille et continue d'embellir la cliente du moment.
Barbier au bord de la rivière Papagaio, à Santo António. En plus d'être barbier, le petit établissement est également utilisé par plusieurs jeunes hommes de la ville pour y regarder des films à la télévision.
Plus loin dans l'établissement en bois bleu ciel, un squat d'enfants assis sur un long banc, quittant à peine des yeux un film à la télévision de ce "Cinema Paradise" bien remédié. Dans une rue parallèle, nous tombons sur le restaurant de Dª Juditinha. C'est là que nous évitons les pires braises de l'après-midi et faisons le plein d'énergie.
La journée des enfants. Tous les jours ne sont pas des jours comme ça
Pendant le repas, on voit passer des parents avec leurs enfants par la main, chargés de gâteaux et autres desserts. Aussi élégants que possible, ils fréquentent une école de cette rue. « Vous savez, aujourd'hui, c'est la fête des enfants ! » nous informe Dª Juditinha pendant qu'elle nous sert des bières Rosema que nous avons goûtées pour la première fois, au détriment des marques portugaises habituelles. "Ici, sur l'île de Príncipe, nous traitons le rendez-vous avec affection."
Une autre des écoles en fête faisait face au long mur blanc qui sépare la ville de l'Atlantique. Là, alors que le décor s'installe, les adultes et leurs enfants fraternisent, certains penchés, d'autres assis sur le mur, tous avec la vue hypnotique de la baie luxuriante devant eux.
Les enfants de Principe alignés le long du mur qui ferme la ville de Santo António dans leurs plus beaux vêtements parce que c'est la Journée des enfants
Pendant le déjeuner, nous avions reçu un appel du secrétaire régional à l'économie. Il nous a appelé dans son bureau, mi-clos avec le bureau de poste de la ville qui semblait avoir été pris à un village portugais dans les années 50.
Enthousiasmé, Silvino Palmer explique les projets d'avenir de l'île de Príncipe et les freins à son développement, notamment l'échelle naine de l'économie, victime de l'isolement et de la nation étant la deuxième plus petite d'Afrique, derrière les Seychelles.
Silvino croit aussi en notre mission de publicité. Arrêtez-nous avec l'utilisation de votre service de ramassage et avec l'aide de deux guides. A huit heures, le nouveau jour, nous avons salué le chef d'orchestre Armandinho, Francisco Ambrósio et Eduardo. Nous visons le sud de l'île.
À travers la jungle de l'île de Príncipe ci-dessus
La jungle qui entoure le Perroquet étouffe le chemin sinueux ouvert au plus profond de l'époque coloniale. Même ainsi, il s'avère être beaucoup moins fermé que celui ci-dessous sur la carte, celui-ci, faisant partie de la Réserve de biosphère d'Ilha do Príncipe. Tout au long de l'histoire, il a admis fermes et villages, aujourd'hui, certaines reliques plus décadentes que d'autres.
Comme ce qui reste du manoir et de la propriété de Maria Correia, fille d'un natif de l'île de Príncipe et d'un émigré brésilien qui est entré dans l'histoire en tant que propriétaire et maîtresse de ses deux maris et de centaines de serviteurs.
Malgré le blocus britannique de l'esclavage portugais dans l'archipel abordé populairement par Miguel Sousa Tavares dans «Equateur”, Maria Correia aura maintes et maintes fois escroqué ses chèques.
Même mulâtre, jusqu'à sa mort en 1862, elle était l'un des plus grands propriétaires d'esclaves de l'île.
Au fil du temps, il est devenu un personnage légendaire, digne d'une enquête approfondie, ou autre, d'un bon film.
Les premières Roças : Porto Real et São Joaquim
La prochaine ferme que nous avons passée, celle de Porto Real, détient beaucoup plus de son époque faste. Il a été développé par la Sociedade Agrícola Colonial, avec des zones de travail, des logements, un hôpital et une voie ferrée de 30 km qui transportait une production agricole diversifiée, dont une huile de palme prodigieuse.
Désormais, il abrite une communauté qui, loin de pouvoir la récupérer et l'exploiter, se limite à subsister d'une grande partie de ce que fournissent la terre et les animaux domestiques.
Dans le même itinéraire, nous rencontrons São Joaquim, une ancienne dépendance de Porto Real. On le retrouve en ruine, puis remis aux femmes et aux enfants qui partagent les anciennes sanzalas et la cour herbeuse avec un troupeau de vaches, cochons tachetés et autres animaux domestiques. Notre visite inattendue, pour la suite, dans un véhicule du gouvernement les intrigue.
"Viens ici! Vous aimerez ça. Francisco Ambrósio, un enseignant de l'île que les enfants que nous rencontrons provoquent à appeler un vampire (avec les erreurs longues et lourdes, à la bonne manière native) nous interpelle en raison de sa ressemblance avec le Wesley Snipes qui les hante, dans "Blade», sur les télés de la ville.
Monte Papagaio, vu de la ferme São Joaquim.
Au loin, entre la jungle qui couvrait le Monte Papagaio et une partie des nuages que nous avions vus depuis l'avion, il y avait deux rochers de granit. L'érosion avait sculpté le plus petit comme un pilier.
L'ancienne chocolaterie de Terreiro Velho
A cette distance, le duo mégalithique brillait, projeté depuis l'étrange panorama de chlorophylle. Il nous a encouragés à aller à Terreiro Velho, encore un jardin plein de cacao, histoires et vues côtières à ravir. Nous ne sommes rentrés en ville qu'au crépuscule. Le prochain voyage, nous le consacrons à l'extrême nord-ouest de l'île.
C'est là, à l'ouest de l'îlot Bom Bom, que les découvreurs portugais fondèrent Ribeira Izé, le premier établissement de l'île de Príncipe. Nous explorons les ruines de l'église précurseur qui la bénit et que la prédation séculaire des figuiers de Barbarie impliquait une énigme.
Gardien à l'entrée de la ferme Terreiro Velho, aujourd'hui propriété du chocolatier italien Claudio Corallo, résidant à São Tomé
Puis M. Armandinho nous emmène sur un raccourci en haut de la pente, tellement immergé dans la végétation et dans le sol gorgé d'eau qu'il réclame toute sa puissance au pick up. Malgré tout, il nous emmène à la destination souhaitée : la ferme Sundy.
À l'origine, Sundy a émergé comme une autre plantation de cacao et du café des îles. Dans une certaine période dorée, ses bénéfices déterminèrent l'expansion et une plus grande complexité organique. Sundy a également succombé à une production moins chère et à plus grande échelle en provenance d'autres parties du monde. La ferme a fini par devenir une maison de vacances pour la royauté portugaise. Ce ne seraient pas les nouveaux propriétaires qui contribueraient le plus à sa notoriété.
Roça Sundy et la confirmation de la théorie de la relativité
En 1919, l'astrophysicien britannique Sir Arthur Stanley Eddington a estimé que l'île de Príncipe était un endroit idéal pour examiner une éclipse prévue. Il visait à illustrer que la lumière des étoiles était déviée par la gravité solaire et à prouver ainsi la théorie de la relativité d'Einstein sur la loi de la gravité de Newton pendant longtemps.
Eddington a certifié la courbure attendue de la lumière, installée dans le Sundy garden. Cet honneur reste marqué sur l'un des balcons en terrasses du bâtiment principal qui, à l'époque où nous l'avons regardé, subissait – à l'instar de celui achevé dans la ferme Belo Monte – une sérieuse reconversion en hôtel historique.
On espérait que le projet contribuerait à améliorer la vie du vrai village qu'est devenu Sundy, avec des dizaines de familles vivant côte à côte dans des petits bidonvilles spartiates, d'autres dans des maisons récentes, installées autour.
Retour à Santo António
On parcourt ses ruelles grises de long en large, puis les murs jusqu'à ses coins et recoins dans le cœur colonial et fonctionnel de l'immense ferme. Nous le faisons avec la fascination de ceux qui regardent l'Histoire recycler et mélanger certaines de ses variables déjà presque oubliées. Jusqu'à ce que nous nous souvenions de notre engagement envers Chico Roque et prévoyons de retourner à Santo António.
Chico Roque et d'autres musiciens de l'île répètent dans une salle, une sorte de studio improvisé au centre de Santo António
L'heure convenue était dépassée et les deux musiciens nous attendaient assis près des canons qui protègent l'image de Marcelo da Veiga. A notre signal, un répertoire de chansons, tantôt populaires, tantôt de sa paternité, défile. Nous regardons et enregistrons leur performance lorsqu'un groupe d'enfants jouant dans le jardin s'approche et se penche sur les canons. Le duo se réjouit.
Ils chantent ensuite un thème écologique populaire à São Tomé et recrutent les enfants dans la chorale. C'est avec cette bande sonore enfantine de « Biosfera » dans la tête (chantée Biosferrrrrrra) que nous disons au revoir à Santo António. L'après-midi suivant, depuis la plus ou moins mémorable île de Príncipe.
Vue sur le centre historique de Santo António avec Pico Papagaio au-dessus des maisons de la ville.
TAP dessert São Tomé les mardis, samedis et dimanches au départ de Lisbonne à 09h35 et arrivée à 17h35. Le trajet de São Tomé à Lisbonne se fait les mardis, samedis, dimanches et jeudis avec des départs à 20h04 et une arrivée à 10hXNUMX le lendemain.
