Bertie n'a pas de mains pour mesurer. Il avale une part de gâteau au chocolat et laisse échapper un "Let's Go!" passionné qui nous fait nous lever immédiatement partout où cela nous mène.
Nous nous sommes dirigés vers sa voiture et avons vu comment, sorti de nulle part, il attirait à nouveau l'attention des passants avec son chapeau Panama, son costume rayé noir et jaune, ses chaussures Spectator bicolores et ses poses et expressions charleston e balançoire qu'il rehausse à l'aide d'une canne ornementale.
Après une nouvelle séance photo, il s'assoit au volant du coupé vintage vert-jaune, il démarre et accueille ceux qui restent avec des klaxons luxuriants.
Birdie à bord d'un des clunkers de Napier.
Il devenait de plus en plus difficile pour nous de croire que nous avions affaire à un ex-comptable, une impression similaire à celle que John Cocking, l'homme derrière le personnage, retient de lui-même.
Aujourd'hui âgé de 66 ans, ce Britannique mécontent a commencé à travailler à 16 ans. À 22 ans, il avait obtenu le diplôme de CPA (Expert-comptable) et s'apprêtait à faire fortune lorsqu'il s'est rendu compte qu'il n'avait aucun intérêt pour ce projet. Sa vie a tourné en rond et il a fini par l'emmener dans la lointaine Nouvelle-Zélande et Napier, une ville aussi particulière.
L'effondrement sismique de Napier
Le 3 février 1931, un tremblement de terre d'une magnitude de 7.8 a dévasté Napier. La catastrophe a contraint les autorités à revoir le code d'urbanisme de la ville, inadapté au risque sismique de la zone. Les rues ont été élargies et les nouveaux bâtiments érigés, en règle générale, avec seulement deux étages.
Jusque-là, l'Art déco était le style de construction populaire, mais la reprise a coïncidé avec la Grande Dépression lorsque, après le phénomène de l'Empire State Building, peu ou pas de développement important de la ville a été entrepris.
Les architectes responsables ont profité du vide et ont conçu Napier avec des influences simplifiées des lignes de Frank Lloyd Wright et des bâtiments des missions espagnoles. Le résultat s'est avéré unique.
Les bâtiments Art déco de Napier.
De la ruine à la splendeur irrévérencieuse de l'Art déco
Au cours des années 60 et 80, certains bâtiments Art déco ont été remplacés par des bâtiments contemporains, mais la plupart sont restés intacts assez longtemps pour se démarquer. Depuis 1990, le centre a été restauré et protégé, et en 2007, l'UNESCO l'a nommé site du patrimoine mondial, le premier lieu culturel de Nouvelle-Zélande à obtenir ce statut.
Comme valeur ajoutée, depuis lors, seule une autre ville sur la face de la Terre, Miami Beach – qui a été érigé dans un style Art Déco Streamline Moderne – rivalise avec Napier.
Au milieu des années 80, certains résidents ont fondé le Napier's Art Deco Trust. Un simple dépliant créé par eux a réussi à faire participer un millier de personnes à une visite guidée dans les rues du centre et les autorités régionales ont insisté pour se joindre à l'effort.
Petit à petit, des milliers d'autres passionnés d'architecture ont commencé à vouloir découvrir la ville.
Façade Art Déco de l'ancien bâtiment de "The Daily Telegraph".
Grâce aux initiatives du confiance , Napier gagne actuellement 1.14 million d'euros grâce à ses immeubles mais continue d'essayer d'élargir le spectre des admirateurs. John « Bertie » Cocking est devenu son principal atout.
L'importance promotionnelle et l'hôte de John Cooking, ou Bertie
Vivant déjà en Nouvelle-Zélande, Cocking en avait plus que jamais marre de la comptabilité et s'est entendu avec David Dale - un ami - qu'il devait y avoir quelque chose dans lequel il était parfait qui pourrait le sauver. Ce à quoi Dale a répondu « eh bien, je pense que tu ferais un grand Manoel » (employé barcelonais de la série britannique "Fawlty Towers »).
John Cocking a suivi le conseil. Il a étudié le rôle et a commencé à se produire dans des restaurants néo-zélandais. Peu de temps après, un restaurateur d'Auckland l'a embauché à temps plein et Cocking a laissé les bilans pour de bon. Cependant, il a créé et adapté de nouveaux rôles.
C'est avec l'un d'eux, Bertie, qu'en 1995, il propose à Napier ses services d'acteur, lui suggérant de devenir une sorte de délégation de tourisme ambulant.
L'idée a immédiatement séduit le conseiller municipal qui a estimé que le personnage incarnait l'âme historique de la ville.
Sans plus hésiter, le maire nomma Bertie ambassadeur à Napier et accorda à Cocking un salaire décent.
John « Bertie » Cocking fait preuve de charme à un ami de Napier.
La relation de l'Art Deco Trust local avec Bertie a évolué vers une forte dépendance et, bien que Cocking ne soit plus rémunéré aujourd'hui (probablement parce qu'il bénéficie d'autres formes de revenus plus rémunératrices), c'est leur alter ego qui introduit, mobilise, anime et promeut les excentricités Art Déco de Napier.
La conversion totale de Napier au glamour des années trente
Tout au long de l'année, des hôtes vêtus à la mode de l'époque animent des visites guidées à travers les points clés de l'architecture et du passé de la ville. Extraits, musiciens, chanteurs et autres comédiens le rejouent dans leurs bars, squares et jardins.
Les propriétaires de petites entreprises ont profité de l'emballage et ont ouvert des magasins spécialisés dans les vêtements, les meubles, la musique, la peinture et la photographie contemporains.
Façade de bâtiment thématique à Napier
Eux aussi portent des vêtements assortis et apportent leur contribution. En explorant les rues et les bâtiments les plus emblématiques de la ville, nous croisons également des conducteurs au volant de voitures anciennes qui reçoivent des subventions pour se déplacer à Napier.
L'apogée de ce salon déjà organique est le Geon Art Deco Weekend. Organisé un week-end de février, le festival concentre plus de 200 événements, des centaines de bagnoles des années vingt et trente, acrobaties aériennes, concerts de jazz, danses, pique-niques etc.
Employé de Napier Art Deco Trust en costume pour s'adapter à l'humeur de la ville.
Il génère une véritable fièvre Great Gatsby car des invités des quatre coins du monde sont infectés.
Il y a des milliers de femmes fatales sous des chapeaux cloche, des fourrures en peluche et des robes charmantes qui fument à travers de grands becs, et tant d'autres incarnations festives de Jay, le personnage aveuglant du roman de F. Scott Fitzgerald.
Une caravane des années XNUMX, au service de la promotion de Napier
Beaucoup d'entre eux ont une apparence et des comportements dignes de confiance, mais John Cocking ne fait rien d'autre dans la vie. Bertie et sa compagne occasionnelle revendiquent rapidement la vedette.
Nous le suivons jusqu'à l'ascenseur dans une Austin Seven marron conduite par une dame en vison chic, et de temps en temps, nous entendons à nouveau le klaxon indubitable de l'ambassadeur.
Derrière nous, sept autres voitures historiques complètent le cortège, toutes guidées par des personnages immaculés des années XNUMX.
L'un des figurants des années XNUMX – Art déco de Napier, à côté d'une bagnole.
Au terme d'un parcours sinueux, l'entourage se gare en file devant un grand paquebot de croisière amarré dans le port de Napier. S'ensuit des moments d'attente et de dialogue. Des membres d'équipage de différentes nationalités et ethnies débarquent et commencent à inspecter les voitures et à interroger les propriétaires.
L'appel irrésistible des Jalobs de Napier
Peu à peu, des centaines de passagers arrivent en bus depuis le centre de Napier, enrichissent l'interaction et prennent d'innombrables photos d'eux-mêmes avec la bagnole et leurs propriétaires.
Les profanes de la mécanique posent des questions et des commentaires triviaux sur des années de fabrication et d'esthétique.
Mais d'autres sont bien informés en la matière. Ils remettent en question le positionnement des soupapes, des cylindres et des pistons et les propriétaires ouvrent sans ménagement leurs capots, encourageant des inspections approfondies.
Nous avons suivi et photographié ce curieux Salon de l'Auto avec un intérêt renouvelé et, par intervalles, nous avons discuté avec certains des participants.
Barry Price est l'un des plus sages mais assume ses positions sans ambages :
« J'habite à 60 km et l'argent qu'ils me versent est à peine suffisant pour le carburant que ce garçon gaspille… mais je ne suis plus assez vieux pour me soucier de ces choses. Je viens parce que j'aime ça et on s'amuse ».
Les figurants s'alignent à côté de la bagnole dans laquelle ils sont arrivés au port de Napier.
Le groupe sonore des trente ans de Twin City Stompers
Pendant ce temps, les Twin City Stompers s'installent contre un conteneur et donnent plus de sens à leurs propos.
Equipés d'un trombone, d'une contrebasse, d'une mandoline et d'un mégaphone qui amplifie et boxe la voix du chanteur, les musiciens jouent "Quand tu es sourire","Tous de moi” et d'autres thèmes célèbres de l'époque de la reconstruction de Napier alors que les passagers retournent à la croisière et remplissent leurs balcons.
Le groupe de jazz Twin City Stompers joue et socialise avec les passagers lors d'une croisière dans le port de Napier.
Des ondes prolongées sont échangées.
Et alors que le grand bateau s'éloigne du quai vers l'Australie d'aujourd'hui, il laisse Napier en proie au passé glamour que ses hôtes continuent de renouveler.
